多くの開発途上国では、調理や暖房に屋外の火で固形燃料を使うことが、家庭内で日々の健康問題を引き起こしています。
世界保健機関（WHO）は、家庭内の大気汚染に起因する病気により、毎年400万人が死亡していると推計しています。慢性の肺疾患や心臓病は、家の中にいて家事を担う女性や子どもに特に大きな影響を及ぼします。実際、WHOは、家庭用燃料の燃焼による大気汚染が、今日、世界で最も重大な環境衛生リスクだと報告しています。今も30億人を超える人々が、調理や暖房に木材、木炭などの固形燃料を使っています。これは世界人口のほぼ半分に当たります。ところで、調理用コンロについて考えることはどれくらいありますか？
もしあなたが ダン・スウィーニーなら、それは毎日のことでしょう。スウィーニーは、 MIT D-Labの研究科学者です。MIT博物館の上階にある、実践的でテクノロジーに重点を置いた国際開発プログラムです。D-Labは約13年前、世界で最も貧しい地域の人々が直面する問題を解決するため、手頃で効果的な技術を設計・普及するMITの授業やフィールドワークとして始まりました。現在のD-Labには、20を超える授業、米国国際開発庁の資金提供を受けるプログラム、そして貧困を緩和する製品を大規模に市場へ届けることに焦点を当てた「D-Lab Scale-Ups」があります。
D-Labの創設者で共同ディレクターを務める機械工学の上級講師エイミー・スミスは、農業廃棄物から木炭ブリケットを作る簡単な工程「Fuel from the Fields」を立ち上げました。スウィーニーは2013年にD-LabのScale-Upsプログラムに加わり、廃棄物由来のクリーン燃焼燃料を大規模に普及させるうえでの技術的課題に取り組みました。
コロラド州出身で、小さな農場で育ったスウィーニーは、ユタ大学で産業用バイオエネルギーソリューションに関する博士課程の研究を行いました。彼は、世界の世帯の半数に影響を及ぼす、調理による屋内大気汚染という深刻な問題の解決に貢献したいと考えています。どうやってでしょうか。D-Labの影響力、草の根の環境団体、そしてインパクトを生み出すための自身の技能、知識、情熱を生かすのです。
D-Labでの最初の1年間、スウィーニーは東アフリカで約4カ月を過ごしました。地元のエネルギー起業家と協力し、農業廃棄物由来の木炭を製造・販売するための施設や人員の整備に取り組みました。
最初の取り組みの一つは、地域社会がバイオマス、特にトウモロコシの皮などの農業廃棄物を利用してブリケットを作り、木材や木炭の代わりに調理に使えるよう支援することでした。
従来の調理方法では、家の中に危険なレベルの汚染物質が発生することがあります。WHOの報告によれば、微小粒子状汚染物質の量は、健康的な屋内空間で許容される水準の100倍に達することもあります。一方、農業廃棄物ブリケットに関する研究では、この燃料が発生させる微小粒子状物質は従来の火の100分の1から1,000分の1、つまり2～3桁少なく、一酸化炭素の排出量は半分であることが示されています。本来なら屋外で燃やされる農業廃棄物が大量にあるため、それを燃料として使うことは、はるかに持続可能な選択肢となります。
スウィーニーがD-Labに在籍してまだ1年半ですが、MITのキャンパスに燃料・調理用コンロの試験ラボを設置し、東アフリカの農業廃棄物由来木炭の生産者4社と強い協力関係を築きました。現地で彼らと仕事をしていないときも、ダンは各社の技術チームの遠隔メンバーとして、定期的に連絡を取っています。これにより、企業は、そうでなければ利用できなかったり、費用を負担できなかったりする資源を活用できます。
現地のパートナーとこれほど緊密な関係を築くのは珍しいことです。同様の状況にある研究者の多くは、活動する地域の人々と深い関係を築くところまで踏み込まないからです。しかし、D-Labでも海外でも、彼と一緒に働く人々が彼との仕事を楽しんでいる理由は、すぐにわかります。
スウィーニーは目を輝かせた気さくな人で、活発な印象さえあります。献身的なD-Labの研究者と聞いて思い描くとおりです。彼は厚くて頑丈な折りたたみ式携帯電話を持ち歩き、7年以上も問題なく使えていると誇らしげに話します。彼の携帯電話も、D-Labに見られる地に足のついたローテクの実用主義に通じています。
「農場で育ち、土地や動物の世話をしたことで、幼い頃から管理責任や持続可能性について考えるようになりました」と彼は振り返ります。「自分の地域だけでなく、現場の人々との研究や関わりを通じて、もっと広くインパクトを生み出したいと思ったのです。」
スウィーニーは、開発途上国全体で拡大・再現できるクリーンな調理製品について、市場ベースの解決策を生み出すことを目指すD-Labのバイオマス燃料イニシアチブで中心的な役割を担っています。これにより、地元の起業家が自ら製品を作り、地域に根ざした企業を立ち上げられます。スウィーニーが東アフリカで協力する企業は、地域の人々に雇用機会を提供し、誇りを持って支えられる製品の製造に取り組んでいます。
スウィーニーは、持続可能なバイオマス燃料を推進する社会的企業が地域社会に良い影響をもたらし得ると理解しており、その分野の専門知識を生かして成功を支援しています。しかし、まだやるべきことは多くあります。そのため彼は、D-Labで学生に研究機会を提供するとともに、MITの Engineers Without Borders クラブ（EWB）と活動し、MITの学生にクリーンな調理技術について教えています。
「ダンは一緒に働く人々に多くの注意を払ってくれます」と、スウィーニーとバイオマス燃料の研究に取り組み、EWBにも参加する4年生のジャネット・リンは話します。「会議では、木炭の燃焼試験の方法や、排出物を分析する各機器の仕組みを説明してくれます。でも、その後は一歩引いて私たちに任せてくれるので、私たち自身で試験を行い、試作品を作ることもできます。」
ダンは控えめながら、自分の仕事の影響を誇りに思い、期待を抱いています。持続可能なバイオエネルギーの分野で研究を続け、さらに大きなインパクトを生み出すことが目標です。
「刺激を与えてくれるこうした起業家と協力し、地域社会の改善に取り組めるのは、新鮮な気持ちにさせてくれます」と彼は言い、笑って付け加えます。「間違ったコンロを使っている場合を除いてね！」
そして、より真剣な面持ちでスウィーニーはこう続けます。「私たちは、この問題への認識を高め、解決策に向けて取り組み続けています。まだ課題はあります。でも、もっと多くの人に知ってもらい、関心を持ってもらいたい。そして、何か行動を起こす助けになってくれたらと思います。」
この問題に情熱と専門知識のすべてを注ぎ、思いやりのある人柄とユーモアのセンスも加えるダン・スウィーニーと、彼が協力する起業家たちは、開発途上国におけるクリーンなバイオマス燃料の先駆者です。
この記事は MIT Newsとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味しません。
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著者：ハンナ・ハイラン・パインは、コンピューターサイエンスとライティングを学ぶMITの学部3年生です。
画像：人々が2008年6月24日、アビジャン近郊のビンジャービルでキャッサバの根をすりつぶす準備をしている。ロイター／ティエリー・グエグノン。
