人はかつてと同じようには亡くならなくなった。以前は、親族や友人、パートナーが亡くなると、時がたつにつれて、残るのは思い出と写真の数々だけだった。今では、亡くなった人々がオンライン上に永遠に存在し、故人とのデジタル上での交流は一般的な経験になりつつある。
私たち一人ひとりにはデジタルフットプリントがある。ブログ、写真、ゲーム、ウェブサイト、ネットワーク、共有した物語や経験を通じて、オンラインで送った人生を記録する、オンライン活動の蓄積だ。
人が亡くなっても、その人の「バーチャルな自分」は人々が見たり交流したりできる場所に残る。こうしたバーチャルな自分は、多くの人が日々利用するのと同じオンライン空間に存在する。これは新しくなじみのない現象であり、不安に感じる人もいるかもしれない。以前は、亡くなった人がこのような形で存在することはなかった。
しかし、こうした空間は一部の人々にとって、特に遺族にとって、貴重な手段となっている。新たに蓄積されつつある研究では、ソーシャルメディアや追悼ウェブサイトを含むインターネットが、「手放す」「前に進む」という従来の考え方を超えた、新たな悲しみ方をどのように可能にしているかが検討されている。
永遠にオンラインで
数年前、同僚と私は、亡くなった大切な人がオンラインでどのように記憶されているかに関心を持つようになった。当時、私が特に関心を寄せていたのは、自殺で亡くなった人がオンラインでどのように追悼されているか、そして人々がそれを行う動機だった。また、こうしたオンライン上の追悼が遺族の悲しみや自死遺族となるトラウマにどのような影響を与えるのか、さらに、オンライン空間が時とともにどう変化するのかも知りたかった。
愛する人を亡くした悲嘆に向き合うとき、支えを求めてソーシャルメディアを利用すると、悲しむ人々や周囲の人々は、その死について語ることで死を受け止めやすくなる。これにより、孤立感が大幅に和らぐ。遺族に「悲しみを分かち合う人々のコミュニティ」をもたらす。あるいは、参加者の一人の言葉を借りれば：
悲しみを分かち合える人が、私の人生には67人います……そして皆、私の気持ちを理解してくれます。
多くの人にとって、最も重要な動機は、亡くなった人とのつながりを保ち、「生き続けてもらう」ことのようだ。故人の生前のプロフィールを積極的に維持してFacebookページを続けたり、新たに追悼用のプロフィールを作成したりすることで、利用者は故人に非公開または公開のメッセージを送り、自分の悲しみを公に表すことができる。私たちの研究では、Facebookで故人に話しかけるという証言がよく見られた。
みんな彼のFacebookページに行って、思い出の品を載せて、「今日は会いに来たよ、マーク」とFacebookに書くんです……昨日も行って、ただ彼とおしゃべりしました……
それから3年半以上たった今も……みんな「本当に会いたいよ、マーク」と書いたり、「これをしていてあなたを思い出した」と伝えたりしています……彼は今も友人たちのしていることに加わっているんです。
このようなソーシャルメディアの利用は、死別後に愛や悲しみ、罪悪感などの自分の感情をどこに向ければよいのかという問いに、ある程度答えてくれる。また、多くの人が同じサイトを利用して、愛する人を偲びながら、さまざまな慈善団体の認知度向上や資金調達を促している。
バーチャルな生
この意味で、故人をFacebook上で生き続けさせることは、喪失に抗う一つの方法だ。これは、特別な感情的な響きを帯び、死後にさらなる意味を持つようになる、宝飾品や衣類、墓石などの従来の追悼の品に代わって、ソーシャルネットワーキングサイトが用いられるようになっていることを示している。
形見の品とは異なり、ソーシャルメディアのページやオンライン空間では、自宅にいながら他の人々と悲しみについて語り合える。オンラインで人と話すことは、喪失について話す際に感じることのあるためらいを和らげる助けにもなる。対面での会話とは異なる、抑制のない自己表現が可能になるのだ。
愛する人との物理的なつながりは失われても、バーチャルな存在は死後も残り、変化し続ける。こうして、オンラインの追悼サイトやソーシャルネットワーキングの空間は、過去の出来事が現在や未来においても価値と意味を持ち続けることを、遺族が見いだす助けとなっている。
