街中の一般の人々は、アフリカが技術革新や起業精神と同義だとは考えないかもしれないが、近年、同地域の極めて若い人口はそれらを受け入れてきた。石油や商品市場の好況とともに成長しつつも、それに覆い隠されがちだが、デジタル分野や技術を基盤とする事業が活況を呈している。
アフリカではよくあることだが、好調な事業は特定の地域的・地方的な用途を持つ傾向があり、アフリカの課題にアフリカ独自の解決策を提供している。モバイル決済ソリューションなどの分野でこれが見られ、何百万人もの生活を変え、モバイル商取引を押し上げてきた。主に「銀行口座を持たない人々」向けに開発されたモバイル決済は、基本的な携帯電話（スマートフォンではない）があれば利用でき、従来の金融サービスを利用できない人々に経済的な力を与えている。ケニアのM-Pesaなどのサービスにより、個人は簡単な携帯電話を使って預金、引き出し、送金、そして商品やサービスの支払いを行うことができる。アフリカでは携帯電話でタクシー代を支払うこともできるが、これはロンドンやニューヨークではほぼ不可能だ。
アフリカでは、モバイルブロードバンドに接続された携帯電話やコンピューターを使う人々の間で、eコマース分野も好況を呈している。ナイジェリア版のAmazonとされるJumiaは、アフリカ市場への参入を望む国際ブランドにとって参入口となっている。2012年の開設以来、ケニアにも事業を拡大し、2014年には900%の売上成長を記録した。現在は13か国で配送を行っている。2014年に国連アフリカ経済委員会（UNECA）が発表した政策概要は、eコマースがSMEの成長、非石油経済の多角化、雇用創出に大きく貢献していることを強調している。ICT分野の重要性を反映し、サブサハラの多くの国々は、ICT分野で成長する事業を具体的に支援するための政策やプログラムを導入している。例えばケニアのビジョン2030は、そうした事業を経済成長の主要な貢献者と位置付けており、イノベーションと創造性が経済の多様性に寄与していることを認めている。
アフリカの創造的人材は今や大陸全域で育成されており、デジタル分野のスタートアップ向けに専門のインキュベーターや資金調達ソリューションが提供されている。これにはアンゴラのSoap Factory、Botswana Innovation Hub、ナイロビのiHub、ガーナのMEST、ザンビアのBongoHiveが含まれる。規模やモデルはさまざまで、ICT起業家が集まりアイデアを共有する場を提供する事前インキュベーターから、会員が働き、交流し、学び、ネットワークを築く機会を提供するJokkolabsのような高度に発達したバーチャルクラスターまで幅広い。
この経済変革の重要な推進力は、ソーシャルメディアやデジタルメディアの成長であり、企業はより広範な汎地域的な層へのマーケティングの機会を得ている。アフリカの企業は事業成長のツールとしてソーシャルメディアをますます採用しており、信頼性を高めつつあるブロードバンド基盤に支えられ、それはイノベーション・エコシステムの中核的な要素になりつつある。そのエコシステムには、初期段階のアプリ・ウェブ開発産業も含まれる。総じて、アフリカでは刺激的な新しいデジタル時代が成長しており、それは地域の若い人口と創造的人材を惹きつけつつあることが示されている。
アフリカでは近年、ソーシャルメディアへの関与そのものが急増し続けており、その主な要因は家庭や携帯電話向けの高速ブロードバンドの急速な普及である。2014年には登録済みのFacebookユーザー数が1億人を超え、企業はこの水準の関与がもたらす機会に敏感になりつつある。2014年、ナイジェリアのUberのゼネラルマネージャーは、同社はもはや従来の広告費を支払うことはなく、代わりにマーケティング活動のためにソーシャルメディアのプラットフォームに投資していると述べた。アフリカにおけるこうしたソーシャル・デジタルビジネス開発への動きは、Ecobank（36のアフリカ諸国で事業を展開する地域銀行）の元CEOによっても端的に示された。同氏は、もう一度事業を立ち上げる機会があれば、デジタル専業の銀行を設立すると述べた。
アフリカがますます（かつ急速に）オンライン化するにつれ、同地域の事業環境全体が成熟し多様化する可能性を秘めている。金融包摂（モバイル決済）、自国発のeコマース、そして技術イノベーターの成長を支える公共政策を通じて、アフリカの創造的人材は経済発展と雇用創出において主要な役割を果たしている。彼らはまた、事業者が国境を越えて新たな顧客と関わることを可能にし、そうすることで大陸全域でますます多様化するサプライチェーンを支えている。この点で、デジタル通信は、同大陸の採掘産業には決してなし得ない持続可能な経済の触媒となる可能性を秘めている。
著者：Mitchell Prather、Djembe Communications マネージング・ディレクター
写真：イラストレーターのSena Ahadjiが、2015年7月24日にガーナのアクラにある自宅から、電話で顧客と話している。REUTERS/Francis Kokoroko。
