レオナルド・ダ・ヴィンチが「私たちは足元の土壌よりも天体の運行についてよく知っている」と述べてから数世紀がたち、知識の隔たりは縮まり、土壌の途方もない複雑さへの理解が深まっています。しかし、脆弱な資源である土壌をより集約的に耕作し、伐採し、建設に利用するにつれ、土壌は劣化する一方、人類の未来にとってのその重要性はますます明らかになっています。こうした背景から、2015年は国際土壌年となりました。土壌を持続可能な方法で管理しなければ、私たちは食べることも、呼吸することも、飲むことも、健康でいることもできません（ インフォグラフィック参照）。したがって、土壌を将来にわたって維持・管理するのに役立つ、科学と実践における大きな進歩を実行に移す必要があります。私たちが依存する生きた土壌を守るため、世界規模で行動を起こすことが課題です。
単なる「土」ではない
私たちはたいてい、土壌を「土」と考え、家や道路などを建てるための不活性な物質と見なしています。しかし土壌には、膨大な多様性を持つ生物が生息し、人間をはじめとする生命を支えています。土壌特有の生息環境を探ると、水の浄化、害虫の抑制、栄養素の循環といった生命を支える働きに寄与し、食料、飼料、繊維の生産を支える微生物や動物が数多く見つかります。健全な生きた土壌にとって重要なのは、土壌生物のさまざまな集団が互いにどのようにつながっているかです。しかし、耕起の過剰や農薬・化学肥料などの使い過ぎといった不適切な土壌管理によって、このつながりは損なわれています。したがって、この相互のつながりが、私たちとこれらの生物とのつながりにも広がっていることを認識する必要があります。持続可能な未来への長期的な取り組みに資する機能を高めるため、土壌生物の均衡の取れた共同体を確保しなければなりません。
土壌が人々に食料を供給するうえで重要であることは明らかですが、将来、土壌は増大する食料需要を支えられるでしょうか。人間の活動はすでに土壌、土地、経済を変容させており、浸食、砂漠化、土壌有機物の減少、生物多様性の変化、作物の栄養価の低下、窒素・リン・水文循環の変化など、長期にわたる影響をもたらしています。その結果、食料、飼料、繊維の生産に利用できる土地面積が減少しています。農地の都市中心部への転用や不適切な土壌管理は、生産に利用できる肥沃な土壌を減らします。土壌有機物や土壌の生物多様性の管理を含む、持続可能な農業の手段と実践を理解し、活用することが、長期的な食料、飼料、繊維生産を小規模・大規模の双方で支える鍵となります。
人間の健康に関わる問題
土壌管理に包括的なアプローチ（ インフォグラフィック参照）を取ることは、多くの目的にかないます。人間の健康は、食料を得るために劣化していない土壌が必要なだけでなく、きれいな空気と水にも依存するからです。攪乱された土壌に由来する大気汚染物質には、揮発性有機化合物、温室効果ガス、粉じん、土壌生物が含まれます。これらの汚染物質は風に運ばれ、数百から数千マイル先まで移動します。粉じんによって運ばれる土壌生物は、植物、動物、人間にとって病原体となる可能性があり、たとえば寄生性の蠕虫（ぜんちゅう、虫）などが挙げられます。現在の砂じん嵐は、1930年代の米国のダストボウルを想起させます。
土壌は、大気と直接交換される炭素を貯蔵する最大級の場所の一つでもあり、気候変動へのフィードバックを通じて間接的に人間の健康に影響します。さらに、私たちが飲む水は、水を貯留し、ろ過し、浄化する土壌を維持できるかどうかにかかっています。土壌―きれいな空気―きれいな水―人間の健康というつながりへの理解は、大気や水に関する規制につながりました。しかし、その原因である不適切な土壌管理に対処することも課題であり、公衆衛生を改善する機会でもあります。
国際土壌年は、土壌と人類にとってのその機能を誰もが祝う機会です。それでも私たちは、肥沃な土壌を舗装して都市をつくり続け、極地や砂漠などの限界地へ農業を拡大する一方で、干ばつや洪水による気候変動の影響に直面しています。総合的に考えると、土壌管理がもたらす多様な便益が、複数の地球環境問題と人類全般にどれほど寄与するかに、もっと注意を払うべきです。フランクリン・D・ルーズベルトは1937年に「自国の土壌を破壊する国は、自らを破壊する」と述べました。健全な土壌なしに私たちは生きられません。したがって、国際土壌年という機会を活用し、生きた土壌を保全し、回復させ、持続可能な方法で管理するための行動の必要性に注目を集めなければなりません。そして、それを効果的に実行するという課題にも。
この記事は、 ETH Zurichとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味しません。
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著者：ヨハン・シックスは、ETH Zurichの持続可能な農業生態系の教授です。
画像：植物が成長している様子。REUTERS。
