この投稿は、英国心理学会の Research Digest Blogに初出掲載されたものです。
米国に拠点を置く科学技術シンクタンク兼ウェブサイトのEdgeが投げかけた問いは「How is the Internet changing the way you think?」というものだった。複数の心理学者が、インターネットは自分たちの心の延長になりつつあると答えた。「インターネットは一種の集合的記憶だ」とStephen Kosslyn（ハーバード大学）は書いている。「バックグラウンドでブラウザを開いたまま文章を書くとき、ブラウザは自分自身の延長のように感じられる。」
この研究チームを率いたのは Betsy Sparrow であり、同チームは今回、インターネットが実際に記憶の補綴物のような存在になったという考えを検証した。まず、難しい質問によって、数十人の学部生の参加者がコンピューターや検索エンジンを自動的に思い浮かべるようになることを示した。参加者は易しいまたは難しいトリビア問題に取り組み、その後、古典的なストループ課題の一種を行った。これは、一連の単語を見て、それらが書かれているインクの色を答えるものである。難しい問題の後、参加者は「Google」のような単語の色を答えるのに特に時間がかかった。これは、検索エンジンという概念が心の中で際立っており、そのため色の命名過程をより強く妨害したことを示す兆候である。
続いて、さらに数十人の学部生の参加者が、40件のトリビア文を読み、それをコンピューターに入力した。参加者の半数には、コンピューターが入力内容を保存すると伝えられ、残りの半数には、入力内容は削除されると伝えられた。「保存」条件の参加者は、その後の文の再生テストの成績が悪く、まるでコンピューターを外部記憶装置として頼っていたかのようだった。両条件の参加者の半数には、文を覚えるよう明示的に指示されたが、これは記憶の成績に差を生まなかった。「参加者は、後で試されるかどうかにかかわらず、情報が自分たちにとって利用可能になるかどうかを示す手がかりによって、より大きく影響を受けた」と研究者らは述べた。
別の課題では、参加者の一団がトリビア文を読み、それを入力した。その際、文がどのフォルダーに保存されたかを知らせるメッセージも提示された。10分後、参加者は可能な限り多くの文を書き出し、その後、単一の問いかけで特定された各文が保存されたフォルダーを思い出そうとした（例：「オーストリッチについての文はどのフォルダーに保存されましたか？」）。ここで際立った発見は、参加者が文の内容そのものよりも、文の所在を覚えるほうが得意だったことである。さらに、思い出せなかった文ほど、その所在を覚えている可能性が高かった。まるで私たちは、知識を保存するためにコンピューターを使うことに長けてしまい、情報そのものを覚えるよりも、 どこに 情報が保存されているかを覚えるほうが得意になったかのようだ。
「これは、人々が情報は継続的に利用可能であると予期する場合（インターネット接続で私たちが予期するように）、その項目の詳細よりも、それをどこで見つけられるかを覚えやすいことを示す予備的な証拠である」と研究者らは述べた。「これは記憶の適応的な使い方だと主張することもできる。コンピューターやオンライン検索を、随時アクセスできる外部記憶システムとして取り入れることだ」
追記
インターネットが私たちの脳や思考法を変えつつあるのか、そしてどのように変えつつあるのかという問題は、とかく多くの 誇張と空騒ぎを生み出しがちだ。実際、技術がこうした反応を呼び起こしてきた 歴史 は長い。その文脈において、さらなる興奮に満ちた憶測ではなく、新しく関連性のあるデータ（ こちらも参照）が得られたことは、歓迎すべきことだ。ただし、これらの新たな知見を適切な視点で捉えることが重要だ。インターネットが記憶の習慣をどのように変えうるかを示唆してはいるが、それが他の形態の記憶補助と異なることを示したわけではない。たとえば、トリビア文をコンピューターに入力する代わりに、ノートに書いたり友人に伝えたりしていた場合も、似た結果が得られた可能性がある。もちろん、本研究では実際にはインターネットがまったく関わっていなかった点も付記しておく価値がある。また、ここには不可逆的な影響の証拠もない。私たちの心は、他のあらゆることと同様に、常に技術へ適応しているのだろうが、必要なら元に戻れない理由はない。
B Sparrow, J Liu, and DM Wegner (2011). Google effects on memory: Cognitive consequences of having information at our fingertips. Science : 10.1126/science.1207745
本記事の掲載は、世界経済フォーラムによる見解の支持を意味するものではない。
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著者：Christian Jarrettは、認知神経科学者から科学ライターに転じた人物で、英国心理学会のResearch Digest blogの編集者であり制作者でもある。最新刊は Great Myths of the Brainである。
画像：インターネットのLANケーブルを写したフォトイラストレーション。REUTERS/Tim Wimborne。
