遺伝子組み換えバナナは、オーストラリアの科学者による先駆的な研究のおかげで、何百万人ものウガンダ人の栄養状態を改善し、何千人もの命を救う可能性がある。
クイーンズランド工科大学（QUT）のジェームズ・デール特別栄誉教授は、ビタミンAを多く含む黄色い果実「栄養強化バナナ」を開発した。
ウガンダではバナナが食生活の主要な主食であり、人々は1日に平均0.5kgを消費する。青いうちに収穫して調理し、後ですりつぶす品種が人気で、でんぷんの優れた供給源となるが、この品種はビタミンAや鉄などの他の栄養素が少ない。
栄養価を高めるため、デール教授は、ビタミンAが豊富なパプアニューギニアに自生するバナナ種から特定の遺伝子を取り出し、ウガンダや東アフリカで一般的に栽培されている品種に注入している。
10年以上にわたる研究の成果であるこのプロジェクトは、ビル＆メリンダ・ゲイツ財団から760万ドルの支援を受けており、失明や免疫機能の低下、病気による死亡につながることもあるビタミンA欠乏の影響への対処を目指している。ウガンダでは、女性と子どもの3分の1以上がビタミンA欠乏状態にあるまた、国内の5歳未満児の死亡の60％は、栄養不足が根本的な原因となっている。
遺伝子組み換えは最初にキャベンディッシュ種のバナナで行われ、その成果はクイーンズランド州で栽培・収穫された。これらの果実の一部は2014年に人体試験のため米国に送られ、ウガンダでも東アフリカ高地バナナ品種を用いた圃場試験が実施された。2021年までにウガンダの規制当局や関係機関から承認を得ることを目指しており、その後は農家が作物として栽培し、消費者が購入できるようになる。
「こうした科学的成果を達成し、論文として発表できたことは、アフリカで最も貧しい自給自足の共同体の一部に、より栄養価の高い食事を届けるという私たちの取り組みにおける大きな節目です」とデール氏は述べた。
遺伝子組み換えバナナは通常の果実と同じ黄色い皮をしているが、ビタミンA含有量が高いため、果肉はよりオレンジ色になる。デール氏によると、同じ技術はルワンダ、ケニア、タンザニアなど他の国のバナナ栽培にも導入でき、プランテンなど別の品種にも応用できる可能性がある。
