ここ数年、周囲で肉を食べなくなる人が増えていると感じたことがあるかもしれません。夕食会や家族のバーベキュー、ソーシャルメディアのフィードやニュースで、ベジタリアニズムと、そのより厳格ないとこであるヴィーガニズムがますます人気を集めています。
とはいえ、ベジタリアン向けパティやスーパーフードサラダが、ラム肉、鶏肉、牛肉にすぐ取って代わり、オーストラリアの定番料理になるわけではありません。それでも、ベジタリアンだと自認するオーストラリア人の数は着実に増えています。
ロイ・モーガン・リサーチロイ・モーガン・リサーチによると、現在、オーストラリアの成人のうち約210万人が、自分の食事はすべて、またはほぼすべてベジタリアン食だと答えています。ベジタリアンである理由を尋ねれば、さまざまな答えが返ってくるでしょう。環境、動物福祉、倫理に関する懸念、宗教上の信念、そしてもちろん健康上の考慮などが理由に挙げられます。
私たちが調査しようとしたのは、最後に挙げた要因です。ベジタリアニズムが健康に与える影響を調べた研究はいくつかありますが、結果はまちまちです。2013年の研究では、2002年から2009年にかけて米国の男女9万5,000人以上を追跡し、ベジタリアンは非ベジタリアンに比べ、あらゆる原因による死亡リスクが12％低いことが分かりました。
ベジタリアニズムや肉食をめぐる議論は意見が分かれやすく、この研究結果は大きく報道され、ベジタリアニズムの支持者はこの研究を歓迎しました。
私たちはこの結果を検証し、ベジタリアンであることがオーストラリアの人々の早期死亡リスクの低下につながるかどうかを調べることにしました。オーストラリアには、南半球で最大規模の健康な高齢化に関する継続調査である、サックス研究所の「45歳以上調査」があります。この調査では、ニューサウスウェールズ州在住の45歳以上の男女26万人以上を対象にできます。
私たちは男女計26万7,180人を平均6年間追跡しました。追跡期間中に1万6,836人が亡くなりました。さまざまな要因を調整しながら、ベジタリアンと非ベジタリアンの早期死亡リスクを比較したところ、統計的な差は見られませんでした。
簡単に言えば、データを分析した結果、ベジタリアンの早期死亡リスクは、肉を食べる人と比べて低くないことが分かりました。
『予防医学』に掲載された私たちの論文が示す、ベジタリアンに「生存上の優位性」が見られないという結果は、まったく意外というわけではありません。2015年には、英国を拠点とするコホート研究が、ベジタリアンのあらゆる原因による死亡リスクは非ベジタリアンと同程度だと結論づけました。これは米国の研究結果とは異なります。
つまり、誰もがアスパラガスを手放し、バーベキューに火をつけて、ソーセージやステーキ、チーズバーガーを思う存分食べるべきなのでしょうか。必ずしもそうではありません。
ほかの「健康的な」要因
疫学研究では、さまざまな要因を統計的に調整するのが一般的です（関連性を混乱させる可能性があるため、これらを「交絡因子」と呼びます）。ベジタリアニズムそのものが死亡リスクを下げるかどうかを正確に把握するため、私たちは複数の要因を調整しました。
多くの研究で、ベジタリアンは「健康意識が高い」人である傾向があり、全般に一般より健康的な生活習慣を持っていることを認識しておく必要があります。たとえば、サックス研究所の「45歳以上調査」の参加者では、ベジタリアンは非ベジタリアンより、喫煙、過度の飲酒、運動不足、過体重・肥満を申告する割合が低い傾向にありました。また、調査開始時点で心疾患や代謝性疾患、がんがあると申告する割合も低い傾向にありました。
過去の多くの研究では、調整前の分析でベジタリアンはあらゆる原因による早期死亡リスクが低いという結果が出ていました。しかし、上記のようなほかの生活習慣要因を調整すると、リスク低下はしばしば大幅に縮小し（あるいは完全に消失し）ました。
このことから、肉を食べないこと以外の特徴が、ベジタリアンの健康状態の良さに寄与している可能性が示されます。つまり、喫煙しない、健康的な体重を保つ、定期的に運動するといった、ベジタリアンに伴うことの多い健康的な行動が、ベジタリアンの健康状態が非ベジタリアンより良好な傾向にある理由だと考えられます。
別の研究では、「45歳以上調査」のデータを用いて、果物や野菜を多く食べる人、とりわけ1日に7サービング以上食べる人は、ほかの要因を考慮しても、摂取量の少ない人より死亡リスクが低いことが分かりました。
ベジタリアン食が長寿を促すという証拠は明確ではありませんが、ほかの健康上の利点は研究で一貫して示されています。たとえば、ベジタリアン食は高血圧、2型糖尿病、肥満のリスク低下と一貫して関連しています。
メタ分析（複数の研究のデータを統合する統計分析）では、2012年、ベジタリアンは心疾患による早期死亡リスクが29％低く、がんのリスクが18％低いと結論づけられました。
世界保健機関（WHO）のがん専門機関である国際がん研究機関が、加工肉の摂取を発がん性があるもの、赤肉をヒトに対しておそらく発がん性があるものと分類していることも、念頭に置く必要があります。
これらの結果は何を意味するのでしょうか。
ベジタリアンであることが長生きに役立つかどうかは断言できませんが、果物や野菜を十分に取り入れた、計画的でバランスのよい食事が健康によいことは確かです。
また、適度な身体活動、節度ある飲酒、喫煙を避けることが長生きの重要な要因であることも分かっています。さらに、証拠の蓄積から、ベジタリアンはこうした健康的な習慣を実践している可能性が高いことが示されています。
