飛行機に心を奪われない子どもに会ったことはないと思う。飛行機が頭上を通り過ぎ、わが子たちが空を見上げると、少年だった私も空を飛ぶことの不思議さに魅了されたのを思い出す。
子どもたちは、今から50年前の3月に初の試験飛行を行った英仏共同開発の超音速旅客機、コンコルドを知るには幼すぎる。しかし、私は鮮明に覚えている。大西洋をわずか3時間半で乗客を運ぶ超高速の乗り物というだけでなく、ビジョンや野心、可能性の象徴だった。楽観主義、英国とフランスの国民的誇り、そして多くの人にとって手の届きそうに感じられる技術的偉業を体現していた。空を飛ぶアルミ製の葉巻のような機体に乗る機会があるかどうかにかかわらず、そう感じられたのだ。
私にとってコンコルドは、大切にしている信念の一例だ。偉大なことは、上を見上げることで成し遂げられる。幼い頃の記憶の一つに、祖母の居間でテレビの月面着陸を見たことがある。世界中の多くの人々と同じく、私がどれほど夢中になったかを覚えている。なぜだろう。大胆不敵な目標を掲げ、それを実現できることには、人類の革新し想像する力について何かを物語るものがある。
星を水面に映して観察できるよう幾何学的な池を築き、その形を計算に役立てたマヤの人々を思い起こす。また、宇宙を理解しようとし、当時の常識に異を唱える大きな危険を冒したコペルニクスやガリレオも思い浮かぶ。
この世のものとは思えない何かが想像されるとき、胸が躍る。そしてそれがついに実現すると、その達成自体が私たちの心に火をつけ、希望で結びつける力を持つ。大胆になる勇気さえあれば、ほかに何を成し遂げられるのかを考えるときに。
幸運にもコンコルドに搭乗する機会があり、その経験には楽しい思い出がたくさんある。何より印象に残っているのは、窓の外を見たとき、地球の曲率が見えるほど高い高度を飛んでいたことだ。これを10代の若者に説明してみてほしい。少しの間スマートフォンを置けば、かつてそれが可能だったことだけでなく、少なくとも商業分野では、この領域の技術が後退したように見えることにも驚くかもしれない。コンコルドは時代を先取りしすぎていたのかもしれない。
私がこうして書いている今も、航空宇宙産業は人々を魅了し続けている。例えば7月には、ボーイングが計画を発表したのは、コンコルドより30,000フィート高い高度を巡航し、音速の5倍で飛ぶ極超音速旅客機だ。調査によると、AlixPartnersの航空宇宙・防衛チームが実施したこの調査では、商業航空宇宙産業は活況を呈している。年間の航空旅客数が4%増加し、アジア市場がとりわけ力強く成長していることが後押しとなっており、商用ジェット機の受注残のうち、現在40%をアジア市場が占める。
また、私たちの調査によると、ボーイングとエアバスがこうした商用航空機の生産を急速に増やす一方で、航空イノベーションの次なる最前線である電動航空機にも投資している。この移行は、推進系以外のすべてのシステムに電力をより多く供給すること（例えばA321やB787のように）から始まり、最終的には完全電動の航空機へと進む。将来、子どもたちがこうした航空機で旅をする姿を思い描く一方、エアモビリティ機や小型ジェット向けの電動航空機を目指す新たなプロジェクトやスタートアップが、すでに急増している。
新規参入企業の中には、市場を一変させ、イノベーションを加速させるところが出てくるのは間違いない。防衛分野でも電動航空機への移行が進んでおり、最新世代の戦闘機F35がその好例だ。私たちの調査によると、宇宙産業は市場の変革と競争圧力の中でも成長を続けている。
SpaceXは打ち上げコストを50%以上削減し、業界のルールを大きく変えた。衛星も同様で、業界は1億ドルの衛星から、その10分の1の価格で大量生産される衛星へと移行しつつある。新しいフロリダ州のOneWeb工場がその例だ。これを受け、衛星事業者は新たなビジネスモデルの再構築に追われている。
子どもも含め、多くの人がうつむいて過ごす時間が増えている今、空を見上げ、もう一度その景色から刺激を受けることを思い出したい。さあ、今すぐ見上げてみよう。それがどこへ導いてくれるか、誰にもわからない。
