アルツハイマー病は、認知症の原因として圧倒的に最も多く、世界で最も恐れられている疾患の一つです。2050年までに、世界のアルツハイマー病患者は1億3,500万人に達し、現在の3倍になると見込まれています。その症例の4分の3は低・中所得国で発生します。アルツハイマー病の発症を予測することは、予防や治療は言うまでもなく、依然として極めて大きな課題です。
アルツハイマー病は1世紀以上前、剖検で「アミロイド斑」と呼ばれる特徴的な脳病変が確認されたことから特定されました。生きている人の診断は、より困難です。医師は記憶喪失や、推論や言語理解など、思考に関するその他の能力の低下を観察します。こうした徴候が現れる時点で、脳にはすでにアミロイド斑が存在しています。しかし、治療法があるとすれば、斑が形成される前、そして認知症の症状が現れる何年も前に投与する必要があります。
科学者が長年にわたる広範な縦断研究を行う時間と資金を確保できれば、アルツハイマー病はより予測しやすくなるかもしれません。理想的には、何千人もの若年・中年層を対象に、血液検査、画像検査、記憶検査、健康診断に加え、生活習慣に関する詳細な質問票を実施します。参加者を数十年にわたって追跡し、誰が発症したか、またアルツハイマー病と診断される前にどの検査で陽性結果が出たかを調べます。
実際、マサチューセッツ州のフラミンガム心臓研究とスウェーデンのクングスホルメン・プロジェクトという、二つの著名な縦断研究が、同疾患の予測に重要な進展をもたらしました。これらの研究では、アルツハイマー病と診断される最大10年前から短期記憶に障害が生じる可能性があることが分かりました。その後、脳画像診断、生化学的分析、そしておそらく最も重要な遺伝子検査で大きな進歩がありました。
実際、親またはきょうだいがアルツハイマー病の場合、発症リスクは2倍になります。これはおそらく、ApoE遺伝子の存在が大きく関係しています。ε4と呼ばれる特定の種類のApoEを受け継いだ欧州系の人々では、リスクが3倍になります。ε4を2コピー受け継ぐと、リスクはおよそ10倍に高まります。
しかし、遺伝子検査だけでは、正確な予測は難しいでしょう。アルツハイマー病患者の約半数はε4を持たず、ε4を持つ人の半数もおそらく発症しないからです。さらに、7万人を超える人々を対象とした国際研究で、アルツハイマー病との関連がある別の遺伝子が20以上見つかっていますが、その影響はごくわずかです。
とはいえ、2012年に『ニューイングランド・ジャーナル・オブ・メディシン』に掲載された画期的な研究では、世界でわずか500家族に見られ、50歳になる前にアルツハイマー病を引き起こす希少な遺伝子変異が分析されました。この研究は、発症の数十年前に、どの検査が最も正確に結果を予測できるかを示しました。
研究によると、アミロイド斑を形成するために凝集する物質、アミロイドβは、認知症の発症の最長25年前から、脳の周囲の脳脊髄液中で減少します。発症の15年前には、陽電子放射断層撮影（PET）検査で、脳そのものにアミロイドβが斑として沈着していることが示されました。また、フラミンガム研究とクングスホルメン研究が示唆したとおり、詳細な短期記憶検査では、発症の10年前に異常が見られました。
こうした検査は現在、臨床現場で取り入れられつつあり、商業的にも利用できます。記憶検査やその他の認知機能検査では、思考の一部に軽微な問題があるかどうかを明らかにできます。この状態は「軽度認知障害」と呼ばれ、アルツハイマー病に先行します。問題は、検査には訓練を受けた神経心理学者が必要で、完了まで1時間以上かかることです。さらに、軽度認知障害の人の多くは認知症に進行しません。
腰椎穿刺（「脊椎穿刺」とも呼ばれます）で脳脊髄液を採取すると、軽度認知障害から認知症へ進行する人を80％超の精度で予測できますが、それでも患者の5人に1人は誤診されることになります。PET検査の精度はやや低く、一般的な脳MRI検査では、軽度認知障害の人に見られる微妙な異常を、おそらくわずか70％程度の精度でしか検出できません。
そのため科学者たちは、PET検査や腰椎穿刺よりも安価で、迅速かつ侵襲性の低い、正確な予測検査をなお探しています。今年、小規模な血液検査の研究が二つ発表され、発症の1～3年前にアルツハイマー病を予測できるように見えました。しかし、検査は複雑で、10種類以上の物質を測定する必要があります。
今後数年間に医師がどの予測方法を用いるにせよ、軽度認知障害の患者に、短期的にアルツハイマー病を発症する可能性を伝えられるようになるでしょう。より難しい問題は、認知機能と記憶が正常な人のアルツハイマー病を正確に予測できるか、あるいは5年以上前から予測できるかどうかです。
最終的にアルツハイマー病の早期予測が正確にできるようになったとしても、アミロイド斑が脳を破壊し始める前に、発症を予防したり治療したりする薬は、現時点ではありません。それが次なる大きな課題です。
本記事は、 プロジェクト・シンジケート との協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味しません。
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著者：クリシュナ・チンタパリは、ロンドンのセント・ジョージ病院の神経内科専門研修医です。
画像：2011年9月13日、リオデジャネイロのコパカバーナに立つ高齢男性。REUTERS/Ricardo Moraes。
