南極大陸は依然として新型コロナウイルスの感染が確認されていない唯一の大陸ですが、パンデミックの影響から免れているわけではありません。
研究基地の狭い居住環境では、感染が特に深刻な事態を招きかねません。
感染拡大以前、この地域では観光客の活動が増加していました。しかし、これは現在停止しており、多くの研究プロジェクトや基地内の活動も同様です。
2月、中国でのコロナウイルスの状況が悪化し、世界の他の地域でも初めての感染が確認され始めるなか、アムンゼン・スコット南極点基地の住民たちは準備を進め、例年どおりの夏の終わりを迎え、太陽の出ない6か月間の越冬生活に入りながら、南極を舞台にしたホラー映画の伝統的な上映会を楽しむ「遊星からの物体X」。
3か月後も、南極大陸はCOVID-19の感染が確認されていない唯一の大陸です。危うい事態もいくつかありました。たとえば、航行中だったクルーズ船で、乗船者の60%が陽性反応を示した（4月初旬）。その結果、この地域は、夏季を含め5,000人ほどが暮らす荒涼とした辺境にとどまらず、人が遭遇しうるクレバス（氷の割れ目）や、車を飲み込むほど幅の広いクレバスや時速200マイル（約320キロメートル）の強風が吹く場所であり、また、この地域は安全な島でもあるため、コロナウイルス関連の世界の死者数がまもなく30万人を超えようとしているなか、南極と外部世界との往来が一段と制限されたことで、この状態が続く可能性もあります。
感染の影響は特に深刻になりかねませんでした。アフリカ大陸のほぼ半分の面積に点在する施設で暮らす人々は、狭い居住空間での生活を送りがちであり、人工呼吸器（レスピレーター）が利用できたとしても、医療スタッフは限られています。数十か所の研究基地が、大陸の移動する人口を支えており、多様な国々によって運営されています。米国のマクマード基地は、最大規模の基地であり、夏季には最大1,200人を収容できます。科学研究に加え、同基地ではアーティスト・ライターズ・プログラムの参加者を受け入れており、このプログラムからは生まれ、アカデミー賞候補となったヴェルナー・ヘルツォーク監督のドキュメンタリーと、「法地質学を題材にしたミステリー小説」。
南極大陸もCOVID-19の影響を完全には免れていません。パンデミックにより、科学的活動やバスケットボール大会などの基地内活動が中止され、生活は「孤立の中の孤立」と表現されるほどになりました。また、この地域の観光客にとっての魅力も、今では不透明になっています。大陸への訪問者総数は、2015〜2016年シーズンから2018〜2019年シーズンにかけて53%増え、56,168人となりました。上陸観光を伴って海路で訪れた観光客はさらに61%増加し、データに基づくと、南極ツアー事業者国際協会（IAATO）によるものです。
確かに、観光客の増加は地域の環境問題を深刻化させています。世界の観光業は現在ほぼ停止状態にありますが、クルーズ業界は南極への旅行を宣伝し続けています。
さらなる背景については、世界経済フォーラムの戦略的インテリジェンス・プラットフォームから、以下の関連記事をご覧ください：
パンデミックにより、南極での科学研究も縮小されています。このレポートによると、オーストラリア南極局は今年の夏季に500人の南極観測隊員を派遣する予定でしたが、現在は約150人のみを派遣します。 （The Conversation）
NASAがこれまでに宇宙へ送った中で最も先進的な地球観測機器が、最近、憂慮すべき観測結果を示しました。この研究によると、南極の氷の純損失とグリーンランドの縮小する氷床により、2003年から2019年の間に、海洋の海面上昇全体のほぼ3分の1が引き起こされました。 （サイエンス・デイリー）
南極のマーサー湖は地球上で最も人里離れた湖の一つであり、厚さ1,000メートルの氷床に覆われています。最近、科学者チームがビデオ映像を通じて、その深部の様子を垣間見る機会を得ました。 （サイエンティフィック・アメリカン）
南極での生活は非常に孤立したものになりうるため、ある最近の研究では、滞在期間中に居住者たちが独特の共通のアクセントを形成していたことが分かりました。 （JSTORデイリー）
明るいニュースもあります。南極の海域で回収されたプラスチックに関する最近の研究によると、南大洋に流入するごみの量を制限する対策は、少なくとも部分的には成功しているようです。 （サイエンス・デイリー）
この最近の科学的分析によると、南極は氷に覆われる以前、温帯の低地熱帯雨林が広がっていました。 （ネイチャー）
この分析によると、南極は大きな地政学的駆け引きの舞台となってきており、とりわけ中国のこの地域への関心の高まりがその一因となっています。 （オーストラリア戦略政策研究所）
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