農業分野が直面する課題の増大に対応するために必要なイノベーションは、停滞している。
理想主義的な壮大な構想よりも、既存技術を基盤とする実践的なイノベーションが求められている。
ヘルスケアは、迅速かつ的を絞ったイノベーションに関する指針となる好例を提供している。
私たちは今まさに、食料と農業を中心とする人道的・環境的危機の新たな時代に突入しつつある。世界全体の生産をより効率的にする持続可能な仕組みがなければ、十分な食料を得られる人々とそうでない人々との格差は拡大し続けるだろう。この事態を防ぐ上で最も直接的な負担を担うのは農業者である。それにもかかわらず、世界中の農業者は、作物の健全性と経営の健全性をむしばむ新たな脅威に苦しめられている。
農業分野はこうした複雑な課題に取り組もうとしているが、そのイノベーションのパイプラインは停滞している。例えば、農業者が直面する害虫の抵抗性という喫緊の問題があるにもかかわらず、企業が新たな作物保護製品を発見し市場に投入するまでには13～15年かかる。このため、新たな問題が生じ悪化する中でも、生産者は古い道具を使い続けざるを得なくなっている。
作物の収量を脅かす干ばつ、熱波、豪雨などの厳しい気象現象は、今後さらに頻繁かつ深刻になっていくだろう（今後数年にわたって）。一方、食料生産は60～70%を今後数十年で増やす必要がある。人口増加に対応するためであり、一部地域で迫りくる労働力不足は農業者の経営を脅かしている。
これらの課題は、従来の業界的なアプローチや、成果が出るかどうか不透明な壮大な構想による解決策で取り組むには、あまりに大きく緊急性が高い。代わりに、農業テック（アグテック）への投資が膨らむ中、業界はこうした脅威に対応するため、農業者が脅威に対処し、それに対する回復力を築けるよう、新技術を迅速に商業化しなければならない。これには、農業者がすでに使用している技術を基盤とすることや、他産業で実証済みのイノベーションを取り入れること。
農業者には、目前のニーズに応える実践的なイノベーションが必要である。すなわち、作物の健全性を保つことと、経営を持続させることである。
作物の健全性を保つ
何よりもまず、農業者は作物を生き延びさせ、繁栄させ続ける必要がある。気候変動が深刻化するにつれ、これはさらに難しくなるだろう。今年だけでも、干ばつがブラジルのトウモロコシ、コートジボワールのカカオ、そして多くの作物が米国西部の作物を脅かしている。これは作物の健全性を保つうえでの他の課題を悪化させる。干ばつは害虫に対する作物の防御力を弱め、作物が土壌の養分や水をめぐって雑草と競合している場合には、その防御力はさらに低下する。その結果、作物の収量は急落しかねない。
適応するためには、農業者は気候変動が自らの農地に及ぼす影響を予測し、それに対応し、緩和するためのツールを必要としている。農業の手法が作物の健全性にどのように影響するかについて即座に洞察を得られるツールは、その課題を解決する一つの要素である。例えば、Yard Stickは、農業者が圃場全体の土壌炭素量を迅速に地図化し測定できるよう、手持ち型のデバイスを開発している。土壌炭素隔離による気候面でのメリットに加えて、土壌炭素は土壌の構造を形成し、植物に必要な水分や養分を蓄え、重要な生物を育むため重要である。その情報を入手しやすくすることは、農業者が変化する土壌の状態を理解し、ひいては作物の健全性を保つためのより的確な判断を下すことにつながる。
対照的に、垂直農法のような、もてはやされている手法は、作物を激しい気象から完全に隔離することで健全性を保つことを約束しているが、ほとんどの農業者にとっては手の届かないものであり、今後数十年にわたり十分な食料を生産するために必要な規模には、いまだ遠く及ばない。
技術に精通した農業者はいかにして経営を持続させているか
作物の健全性を保つことと並んで、農業者の最大の関心事は、健全な経営を持続させることである。
利益率の低下の中で、労働力不足や手作業中心の時間のかかる作業によりそれは難しくなっているが、技術がその助けとなりうる。農業は常にSTEM分野の職業であり、今日の農業者は技術に精通している。ただし技術は、既存の業務や作付けシステムに適合する必要があり、その逆であってはならない。また、農業者がすでに使用しているものを基盤として発展させる必要がある。
例えば、自動化の実用的な応用によって、農業者が直面する雇用の伸びの鈍化という課題の解決に役立つ。Deere & Companyは最近Bear Flag Robotics社を買収した。同社は既存の機械に後付け可能な自動運転技術を開発している。農業者は何らかの形で自動化を1990年代以降活用してきたが、この水準の自律性は、トラクターなどの重機をより長く使用し続けながら、劇的な生産性向上の機会をもたらす。
作物についてより深い洞察を提供する技術も、影響力のある方法で農業慣行を変えるためのデータを提供することで、違いを生み出しうる。ベンガルール拠点のCropInは、収量の最大化やより持続可能な慣行の採用に役立つデータを農業者に提供するAIツールを開発している。このような解決策は、世界中の農業者に力を与える再現可能なモデルを提供する。
ヘルスケアの戦略
差し迫った課題を解決するための産業横断的なイノベーションの力は明らかである。過去1年間における安全で効果的なCOVID-19ワクチンの迅速な開発は、その一例にすぎない。今後、農業分野は、他産業で実証済みのイノベーションを活用することで、農業者向けの新たな実践的ツールを迅速に開発できる。それにより、停滞したパイプラインを、より少ないリスクでより速い成果へと再活性化させることができる。
ヘルスケア業界はその一例である。ヒト医療における進歩は、植物の健康にも直接的な関連を持ちうる。過去数十年にわたり、製薬業界は新興技術のツールキットを用いて創薬プロセスで大きく飛躍した。これにより、疾病治療は高度に標的化されたものとなった。例えば、かつてがん治療薬は、有害なものも有益なものも含めて、その通り道にあるすべてを破壊していたが、現在では特定の細胞を標的とし、ほかの細胞はその本来の働きに委ねている。
標的タンパク質分解のように製薬分野に由来する技術は、雑草防除から抵抗性への対処に至るまで、すでに農業で有望な応用を示している。 CRISPRは、ヒトの医療を革新しうる技術であり、作物の健康においても重要な役割を果たすはずである。科学者たちはすでにゲノム編集を用いて、より回復力のある種子や植物を開発している。これらはより多くの炭素を隔離できる。農業分野は、ゼロから始めるよりも効率的に農業者向けの新たなツールを開発するため、製薬業界やほかの産業からのイノベーションを引き続き活用できる。
世界経済フォーラムは、世界の食料安全保障を確保するために何を行っているか？
農業者が直面する脅威は一層切迫しつつあり、それは私たち全員を脅かしている。植物のパンデミックのような、世界の食料システムにおける最悪のシナリオは、より多くの人々を貧困に追いやり、大規模な社会不安を引き起こしかねない。農業者には、壮大な構想を試す時間的余裕はない。気候変動、人口増加、労働力不足に適応するためには、作物と経営に即時かつ具体的な影響をもたらす実践的な解決策が必要である。
