農業と気候の関係を再検討する必要があります。
今日、農業は土地の劣化、帯水層の枯渇、窒素流出、温室効果ガス排出など、環境が直面する課題の大きな要因となっています。これらの課題は、大気の組成を変えつつあります。先月、科学者たちは人類史上最高の大気中二酸化炭素濃度を記録しました。その値は100万分の415（ppm）でした。これは産業革命の始まり以来135ppmの増加を意味します。大気全体の総量を掛け合わせると、135ppmは過去200年間で二酸化炭素が1兆トン（テラトン）増加したことに相当します。
農業は現在、問題の一因となっていますが、大気中の二酸化炭素を除去するための、最も拡張性が高く、即効性があり、手頃な価格の解決策も提供しています。この解決策は、すべての植物が行う自然のプロセスを活用するものです。その動力源は常に利用可能で、運用コストはほぼゼロで、さらなる汚染も引き起こしません。この動力源は太陽であり、そのプロセスは光合成です。
植物は空気中から二酸化炭素を取り込み、日光と水の助けを借りて糖に変換します。植物の茎、葉、根のすべては、かつて大気中にあった炭素から作られています。この炭素の一部は、根として土壌へと入ります。その後、根は糖を放出して土壌微生物を養います。これらの微生物は独自の化学反応を行い、炭素をさらに安定した形態へと変換します。
私たちは1兆トン規模の問題を抱えており、それは1本の植物の光合成では解決できません。しかし農業においては、1本の植物ではなく、1エーカーあたり数万本の植物と、世界全体で36億エーカーの農地を扱うことになります。耕作される前のこれらの土地はすべて、土壌炭素レベルが3％から7％でした。現在では約1％です。すべての農地の土壌炭素レベルを3％まで回復させることができれば、1兆トンの二酸化炭素が大気から除去され、土壌に貯蔵されることになります。ここでも、テラトンです。潜在的な解決策の規模は、問題の規模と同等です。
炭素を土壌に戻す
では、耕作を続けながら土壌の炭素含有量を増やすにはどうすればよいのでしょうか。少数の農家はすでに、「再生型」と呼ばれる手法を用いてこれを実践しています。重要な再生型の手法は5つあり、カバークロップの植栽、不耕起栽培、輪作、化学物質や肥料の削減、家畜の組み込みです。これらの手法は、炭素を土壌に取り込み、そこにとどめる効果が実証されています。その結果、炭素を豊富に含む土壌は より健全になり、極端な気象への耐性の向上、透水性の改善、微生物多様性の増加、収量の増加、投入資材の削減、さらには より栄養価の高い収穫物をもたらします。これらはすべて、土地にとっても、農家の収益にとっても有益です。
農家が再生型の手法を採用することで大気中の炭素を除去し、社会に恩恵をもたらすのであれば、その努力に対して報酬が支払われるべきと考えるのが妥当です。現在、米国の平均的な農家の収入は1エーカーあたり40ドル未満です。炭素の価格が1トンあたり15～20ドルで、再生型の手法を採用する生産者が1エーカーあたり年間2～3トンの炭素を固定できるとすれば、収益に対してさらに30～60ドルが加わることになります。この大きな収益性の向上は、投入コストの削減や収量の増加といった、再生型の手法への移行による経済的利益によってさらに後押しされます。1トンあたり15～20ドルという価格は、大気中の二酸化炭素を除去するために提案されている他の選択肢と比べても、はるかに安価です。
大気中から1兆トンの二酸化炭素を除去する可能性は、私たちの手の中にあります。新たな技術的ブレークスルーに頼る必要はありません。私たちは今日、その方法を知っています。あとは、私たちが共同でそれを実現すると決断するだけです。これは本質的に協働の取り組みです。なぜなら、世界の農業を再生型の手法へ移行させるコストを、農家だけに負担させることはできないからです。消費者、企業、政府が、気候に好影響を与える方法で食料が生産されることを求め、農家がその環境管理に対して対価を受け取ることが必要です。
明確にしておきたいのは、農地の土壌だけに焦点を当てれば気候変動に対処できると言っているわけではないということです。私たちはなお排出を削減する必要があります。持続可能なエネルギーシステムも必要です。そして、誰もが自らの環境負荷を減らせる方法について、広範な認識が必要です。しかし、地球の土壌に二酸化炭素を回収・貯留することと排出削減が組み合わされれば、私たちは気候の崖に向かう歩みを単に遅らせるだけでなく、立ち止まり、向きを変え、反対方向へ歩き出すという現実的な希望を持つことができます。
