土を使わず、水の使用量を最小限に抑えて作物を育てる技術であるエアロポニックスは、世界人口が増加し資源が減少するなかで、食の未来への希望をもたらしている。
この革新的な農法は、従来の農業と比べて水の使用量を90%削減する。
ただし、ポンプを動かすために電力に依存しているため、環境面での評価は損なわれている。
国際連合は、世界人口が30億人以上増加すると予測しており、2100年までに約110億人でピークに達するとしている。一方、すでに乏しい世界の水資源は気候変動によって枯渇しつつある。
従来型の農業はすでに世界の水のおよそ70%を消費しており、国連は、世界人口の3分の2、つまり18億人が2025年までに水ストレスのある地域で暮らすことになると述べている。
そこで、土を使わず、水の使用量を最小限に抑えて作物を育てる技術であるエアロポニックスが、未来への希望をもたらしている。すでにこの技術を試験的に導入している国の一つがヨルダンであり、同国は世界で最も乾燥した国の一つである。
ヨルダンの農場はすでに、国内の水供給量の52%を使用している。エアロポニックスを用いるファイサル農場を管理するバフジャト・サワルメ氏は、この技術は従来の栽培方法と比べて水の使用量が90%少ないと述べている。
土は不要
エアロポニックスは、植物を土ではなく、栄養分の豊富な水に根を浸して育てるというハイドロポニックス（水耕栽培）から発展した技術である。一部の植物はハイドロポニックスの系統で良好に育ったが、多くの植物は生育に十分な酸素が不足していた。
そのため、この技術は、植物の根を空中に吊るすように進化させたものであり、根には栄養分を豊富に含む水の微細なミストが吹きかけられる。植物は、生育する茎と根を支える布または発泡材によって固定されている。
栄養溶液は再利用されるため水は無駄にならず、植物はより健康的に、より速く成長し、より多くの収穫を生むと、エアロポニックスの専門家であるLetUsGrowは述べている。同社によれば、この技術は作物を害虫や植物病害の影響を受けにくくするという。
このシステムは代替手段に比べて使用する水がはるかに少ないものの、ポンプを動かすために電力を必要とする。また、エアロポニックス栽培は温室内で自然光を利用できる一方、植物を確実に育てるためには人工照明が必要となることが多い。
エアロポニックスの世界的な広がり
こうした環境面の課題があるにもかかわらず、この農法は勢いを増しているようだ。114社のエアロポニックス関連のスタートアップ企業を対象とした調査では、北米・南米、欧州、中東、インドにおける農場が確認された。
世界最大級のエアロポニックス農場運営企業の一つであるAeroFarmsは、米国に垂直農場を有しており、最近アブダビに研究農場を開設した。同社によれば、同社の農場は従来型農業に必要な土地のわずか1%しか使用せず、同じ量の作物を生産するための土地利用効率はエアロポニックスの方が390倍以上高く、年間最大26回の収穫が可能であるという。
一方、インド最大級のハイドロポニックスおよびエアロポニックス栽培企業の一つであるBarton Breezeは、約10ヘクタールの垂直農場で栽培を行っていると述べており、65種類以上の作物品種から3,250トンの作物を生産している。
