研究者たちは、一晩中続けて眠る習慣が定着したのは、ほんの数百年前のことだと考えている。
彼女はすっかり目が覚めていて、時刻は午前2時近くだった。大丈夫かと尋ねられると、彼女は「ええ」と答えた。なぜ眠れないのかと聞かれると、「わからない」と答えた。オックスフォード大学の神経科学者ラッセル・フォスターなら、彼女は「二相性睡眠パターンの名残」を示しているのだと言うかもしれない。研究によれば、かつて私たちは二つの時間帯に分けて眠り、その間に目覚めている時間があった。
A・ロジャー・エキルヒバージニア工科大学の歴史学者である彼は、2005年の著書『一日の終わりに：過去の時代の夜』で、分割睡眠の歴史を明らかにした。20世紀以前の睡眠に関する直接的な科学研究はほとんどないため、エキルヒは人々がどのように眠っていたのかを解明しようと、初期の文献や裁判記録、日記、医療記録を何年も調べた。彼はホメロスの『オデュッセイア』にまでさかのぼり、第一の眠りと第二の眠りに関する記述を500件以上見つけた。「記述の数だけではありません。あたかも常識であるかのように言及されている点が重要なのです」と、エキルヒはBBCに語る。
彼はそのことを知っていた。最初の眠りから目覚めたとき、彼は恐怖に包まれ、夢を見ていた部屋の外にある、いわば夢の目撃者ではなかった何かを目にして恐怖を払おうと、窓を勢いよく開けた。
チャールズ・ディケンズ『バーナビー・ラッジ』
（1840年）
イギリスのバラッド「ポルティンゲールの老ロビン」には、憂うつへの対処法が記されている。
最初の眠りから目覚めたとき／熱い飲み物を作ってもらいなさい／次の眠りから目覚めるころには／悲しみも和らいでいるだろう。
中米とブラジルでは20世紀まで二部制の睡眠が行われ、ナイジェリアの一部地域では今も続いている。
夜を二つに分ける
分割睡眠は、断続睡眠または二相性睡眠とも呼ばれ、次のようなものだった。
「第一の眠り」または「深い眠り」は夕暮れごろに始まり、3〜4時間続いた。
人々は真夜中ごろに目覚め、「見張り」と呼ばれることもある数時間の活動時間を過ごした。祈りや薪割り、近隣の人との交流、そして性行為などをしていた。チョーサーの『カンタベリー物語 』に登場する1500年代の人物は、下層階級の人々に子どもが多かったのは、目覚めている時間を子作りに使ったからだと説いた。実際、子どもを授かるためにこの時間を活用するよう勧める医師もいた。エキルヒは16世紀フランスの医師による記述を見つけた。それによれば、最も妊娠しやすいのは床に就いてすぐではなく、最初の眠りを十分に取った後であり、そのほうが「より楽しめ」、恋人たちも「よりうまくできる」可能性が高かった。
「第二の眠り」、または朝の眠りは、目覚めている時間の後に始まり、朝まで続いた。
なぜ、いつ終わったのか
私たちは人生の3分の1を眠って過ごすのに、初期の睡眠習慣についてほとんど知られていないのは不思議なことだ。ただしエキルヒによれば、文献から、人々が何千年もの間そのように眠っていたことがわかる。少なくとも、火やかまどの世話をするために、誰かが夜中に起きる必要があった。
著者のクレイグ・コスロフスキーは、著書『夕べの帝国』で、18世紀以前、家の外の深夜の時間帯は評判のよくない人々の領分であり、「見張り」が人々の望む夜間の活動のすべてだったと述べている。しかし近代的な照明が登場すると、夜間のあらゆる活動が爆発的に増え、最終的に人々は疲れ果てた。一晩中起きていて昼間は夢遊病のように過ごすことは、品のない自堕落な行為と見なされるようになった。エキルヒが見つけた1825年の医学誌に掲載された親向けの助言には、こうある。「病気や事故が起きない限り、彼らには最初の眠りで得られる休息以上のものは必要ない。習慣によって、いつもの時刻に自然と目が覚めるようになるからだ。そして、寝返りを打って二度目の眠りを取ろうとするなら、それは本人の名誉を損なう過度な行為だと教えられるだろう。」産業化が促した効率への欲求も相まって、夜中の覚醒時間は、必要な休息を無意味に妨げるものと次第に考えられるようになった。
不眠症の広がり
興味深いことに、第一の眠りと第二の眠りに関する記述が減り始めたころ、不眠症への言及が現れ始めた。分割されない睡眠に対する生物学的反応ではないかと考えるのは、フォスターだけではない。睡眠心理学者のグレッグ・ジェイコブズはBBCにこう語る。「進化の歴史の大半において、私たちはある特定の方法で眠ってきました。夜中に目覚めるのは、人間の正常な生理機能の一部です。」また、見張りの時間は、私たちが失ってしまったかもしれない内省や瞑想の時間でもあったと指摘する。「今日、私たちはそうしたことに費やす時間が減っています」と彼は言う。「現代社会で、不安やストレス、うつ、アルコール依存、薬物乱用を訴える人が増えているのは偶然ではありません。」ただし、私たちがもう40歳で死ぬことはないのも、偶然ではないのかもしれない。
1990年代のある実験では、参加者を1日10時間、1か月間暗闇の中で過ごさせたところ、徐々に二相性睡眠に落ち着いた。自然に望む睡眠の形なのかもしれない。だが、それが最も健康的な方法なのだろうか？
科学によれば、今の私たちの睡眠が正しい
誰もが一晩通して眠ることだけに休息を限っているわけではない。昼寝の習慣は各地に広がっており、一日の中で短いパワーナップを何度も取ることを信条とする天才もいる。乳幼児の親や交代制勤務者のように、睡眠を分けざるを得ない人もいる。
しかし、ヒューストンのセント・ルークス・エピスコパル病院睡眠医療センターの睡眠専門医ティモシー・A・コノリーは、Everyday Healthに対し、こう語っている。「毎晩、継続して7〜8時間眠る成人が最も長生きすることが研究で示されています。」6時間で十分な人もいれば、10時間必要な人もいるが、ひと続きに眠る必要があるという。睡眠が中断されるたびに、細胞、組織、臓器のすべてに影響が及び、脳卒中や心臓病、肥満、気分障害など、さまざまな深刻な問題のリスクが高まると述べている。
現代科学の見解はほぼ一致している。毎晩、長く途切れずに眠ることが、自然な方法であれそうでない方法であれ、長生きする可能性を最も高める。
