技術者たちは数十年にわたり、仮想現実（VR）の普及を予測してきました。近年の技術の進歩とヘッドセットの小売価格の低下により、真の転換点が近づきつつあります。投資家やベンチャーキャピタリスト、テクノロジー愛好家は、VRを最も注目される新興技術の一つとみなし、大きな賭けに出ています。すでにその時代が到来したと考える人も少なくありません。
しかし、興味深いのは、いつリビングルームにVRヘッドセットが置かれるかではありません。そもそもなぜそこに置きたいのか、そして難題の解決にどう役立つのかということです。
ここ数年、活動家やアーティストはこの問いについて考え、普段なら出会うことのない人々をユーザーがより深く理解し、共感できるようにする、素晴らしい没入型体験を生み出してきました。
この種のプロジェクトで特に注目されるものの一つは、国連との協力で開発されたもので、名称はシドラの空です。この没入型体験では、シリア難民キャンプに身を置き、ほかの何千人もの難民とともにそこで18か月暮らしている12歳の少女シドラの一日を追います。もう一つのプロジェクト、6X9は、ほぼ完全に再現された独房への収監を体験させることで、受刑者への共感を促すことを目的としています。戦争ジャーナリズムのプロジェクトであるEnemyでは、イスラエル・パレスチナ紛争の対立する側の戦闘員とユーザーが直接対面し、双方の証言を聞くことができます。
こうした取り組みは、VR体験が互いの理解や世界の捉え方に影響を与えうることを示す優れた例ですが、多くの人は、これは始まりにすぎないと考えています。新たに広がりつつある変革の担い手たちが、ほぼあらゆる分野や業界でVRを活用しています。
たとえば教育分野では、近年の研究から、VRで学ぶ学生は従来の環境で学ぶ学生よりもテストの成績がはるかに良いことが示されています。中国で行われた、VRが学業成績に与える影響に関する研究では、学生が天体物理学の概念をどのように学ぶかが調査されました。
学生40人の教室で、半数はVR環境で、残り半数は従来の方法で授業を受けました。研究では、授業直後の知識の習得度と、2週間後の知識の定着度を測定しました。VR学習環境で学んだ学生は、どちらのテストでも大幅に良い成績を収め、授業直後の得点は平均27.4%高く、2週間後に再びテストした際には32.4%高くなりました。さらに、従来の学習環境では成績が振るわなかった学生がVR環境では実際に優れた成績を上げ、従来の環境で学んだ成績上位者よりも平均15.8%高い得点を記録しました。
学習を加速・向上させ、知識の定着を促すVRの可能性は幅広いスキルや科目に及び、新しい言語の学習から外科医の訓練までさまざまです。この可能性に着目し、zSpace、Alchemy VR、Immersive VR Educationなどのスタートアップが次々に登場し、それぞれ教育や訓練向けのコンテンツ開発に取り組んでいます。
医療分野では、VRが妄想、心的外傷後ストレス障害（PTSD）、不安障害など、さまざまな精神疾患の治療に応用できることを示す証拠が増えており、疼痛管理にも役立つことが分かってきました。たとえば、最近の研究では、退役軍人のPTSD治療を目的とした調査が行われました。その結果、治療の過程で患者がトラウマとなった出来事を追体験できるよう支援する仮想現実曝露療法（VRET）は、従来の治療よりも症状の軽減に高い効果を示し、VR治療から12か月後もその効果が維持されていました。Bravemindは、南カリフォルニア大学で開発された、この新しいタイプの治療アプリケーションの一例です。
VRが学校や医療制度にもたらすプラスの影響に加え、身体能力の向上やリハビリテーションの分野でも応用が始まっています。たとえば、Strivr Labsは、VRを使ったパフォーマンス訓練を通じて、アスリートの競技力向上を支援しています。研究によると、アスリートもそうでない人も、従来の環境で訓練する場合と比べ、VRで訓練した後は身体反応時間が20%速くなります。こうした成果は多くの有名スポーツリーグの関心を集め、Strivrは現在、NHL、PGAツアー、ドイツサッカー連盟などと提携しています。これらの成果は、アスリートや身体障害のある患者の身体的リハビリテーションへの応用の基盤にもなっています。
こうした新たな応用例が示すように、VRの可能性を制限するのは、私たちの創造力と、この技術を広く利用可能にする力だけです。VIVEヘッドセットを開発したHTCのような企業はこの点を理解し、開発者、コンテンツ制作者、問題解決に取り組む人々、変革の担い手がVRの力を活用できるよう支援し、後押しするため、1,000万ドルの助成金を投じています。これはVR for Impactプラットフォームを通じたもので、HTCは世界経済フォーラムと提携し、次世代の問題解決に取り組む人々を鼓舞することを目指しています。
