科学界で最も注目され、議論を呼ぶともいえる一週間が、今年もやってきました。今週最初に発表されるノーベル賞は本日発表される生理学・医学賞です。
ジェフリー・C・ホール、マイケル・ロスバッシュ、マイケル・W・ヤングは、「概日リズムを制御する分子メカニズムの発見」により、2017年の賞を受賞しました。概日リズムとは、食事や睡眠が必要だと感じる時刻を左右する体内時計です。
3人の米国人は、賞金900万スウェーデン・クローナ（約94万ドル）を均等に分け合いました。ロックフェラー大学のマイケル・ヤングは、概日時計を乱す遺伝子を単離したショウジョウバエの研究が評価されました。ブランダイス大学のジェフリー・ホールとマイケル・ロスバッシュはその後、この遺伝子がもたらす、24時間周期で変動するタンパク質量を発見し、研究を発展させました。この遺伝子は、夜間に細胞内でタンパク質をコードし、そのタンパク質は日中に分解されます。
この発見は、植物、動物、人間を含む多細胞生物が、生物学的リズムを地球の自転と同期するよう調整する仕組みを説明しています。
ノーベル賞を授与した委員会は、体が時間を刻む仕組みを理解することは、健康に「計り知れない影響」をもたらすと述べました。体内時計が正常に機能すると、昼間の大きく異なる各段階に合わせて生理機能を調整し、行動、ホルモン濃度、睡眠、体温、代謝などの重要な機能を制御します。
しかし、体内時計と日光や気温などの外的な手がかりが一致しないこともあります。時差のある地域へ移動して時差ぼけを経験するとき、多くの人がこの感覚を知ります。人工照明の環境で過ごす時間が増え、自然な日照時間外にもデジタル機器を使うようになるなか、「社会的時差ぼけ」という現象への懸念も高まっています。体内時計と外的な時計のずれは、さまざまな病気のリスク要因として引き続き挙げられています。
3人の受賞者による画期的な発見以来、概日生物学は広大で非常に活発な研究分野へと発展してきました。健康とウェルビーイングへの影響については、今後の解明が待たれます。
