かかりつけ医の診察を受けるまで何週間も待つ必要がなく、さらに検査結果を待ち、その後、専門医の診察を受けるまでまた待つ――そんな待ち時間のない日を想像してみてください。人口動態の変化、高齢化、慢性疾患の増加によって、医療や介護サービスへの需要が大幅に高まっていることは分かっています。21世紀の技術の高度さを踏まえると、医療システムは、サービスを提供する人々のニーズによりよく応えるために、どのように変えられるでしょうか。
未来の効率的な医療システムは、医療従事者と患者に力を与えるものであるべきです。病気の兆候や、健康を損なう可能性のある行動を示す早期警告サインを検知できる必要があります。たとえば、身体活動の減少、服薬や受診の忘れ、社会的孤立、自宅でのつまずきや転倒などです。システムを設計すれば、人の手を介さずに医療従事者や介護者へ連絡し、注意を促すこともできます。
最近では、かかりつけ医との診察は多くの人にとってほんの数分で終わる短いものですが、そのわずかな時間も、より有意義なものにできるでしょう。自宅のセンサーやウェアラブル機器、携帯電話から収集したデータを活用すれば、医師はボタンを押すだけで高度なデータ分析を実行し、生活習慣、身体活動、社会的な習慣、服薬状況、睡眠パターンと、それらが健康に及ぼす影響を把握できます。限られた診察時間内でも、医師は通常得られるよりはるかに多くのデータに基づいて判断できます。患者も関わる、より情報に基づいた判断は、すべての人にとってより良い結果につながる可能性があります。
このような状態を実現するには、医療従事者とエンジニアが緊密に連携し、複雑な医療課題と、それに対する工学的な解決策を理解したうえで、デジタル医療システムを設計する必要があります。近年、ウェアラブルセンサーは大きく進歩しており、5G無線通信の登場によって、新たなセンサープラットフォームや機器が、機器間や医師との間で自律的にデータを収集・共有するための容量が確保されます。
たとえば、スウォンジー大学の研究者は、試験の実施を計画しています。5G無線データとナノサイズのセンサーを使い、患者の傷の状態、位置、活動に関する情報を送信する、スマートな3Dプリント包帯の試験です。同様のイノベーションは、特に遠隔地や恵まれない地域で、患者のモニタリングや医療への参加を向上させる道を開く可能性があります。
データのより良い活用
デジタル医療は、コンピューティング技術の近年の進歩を活用できるよう設計されなければなりません。スマートフォンは、何千人もの患者や医療従事者の手元で高度なツールになり得ます。適切なソフトウェアを搭載すれば、主要な医療課題に対する、使いやすくすぐに利用できるソリューションを提供できます。薬の過剰処方の防止、患者によるセルフケアの促進、望ましい生活習慣の変化の導入、健康問題の早期兆候への警告などです。
2016年には、36の機器と医療アプリが米国食品医薬品局の承認を受けました。これには、心疾患のある人を支援するアプリ、子どものADHDの診断と治療を支援するアプリ、2型糖尿病の管理を支援するアプリのほか、スマートフォンを利用した超音波スキャナーや携帯型血糖値モニターが含まれます。
ニューヨーク大学ランゴーン医療センターとSRIインターナショナルの研究者は最近、機械学習を用いて音声のパターンを特定する新しいスマートフォンアプリを開発しました。このパターンは、心的外傷後ストレス障害、さらには心疾患の兆候を示す可能性があります。こうした開発により、病院の医療従事者は、より的確な診断を下すための新たなツールを得られるでしょう。
デジタル医療は、ビッグデータ分析をより有効に活用し、機械学習アルゴリズムによってデータを掘り下げて分析し、そこから関係性やパターンを見いだす必要があります。膨大な規模でなければ見つけるのが難しい、あるいは不可能なものも明らかにできます。何万人、何十万人もの個人のデータを分析することで、デジタル医療システムは、地域社会で生じつつある社会の変化や生活習慣の傾向を特定できます。変化のパターンを事前に把握できれば、保健当局は対応する時間を確保できます。また、新技術は非効率で無駄の多い慣行を特定することで、医療費を大幅に削減する可能性もあります。
課題を理解する
デジタル医療の開発はすでに数多く進んでいます。たとえばウェスト・ヨークシャーでは、デジタルヘルス・エンタープライズ・ゾーンとデジタル・カタパルト・センター・ヨークシャーが活動しています。これらの組織は2型糖尿病に焦点を当てたデータ・イノベーション・チャレンジを開催し、参加者に複数の公開データセットを調査するよう促しました。その結果、病気への理解を深めるデータの新たな活用法が見いだされました。別の例として、地域のNHS臨床委託グループ、Medipex、DHEZ、デジタル・カタパルト・センター・ヨークシャーと連携して開催されたブラッドフォード・ブライト・アイデアズでは、地域が直面する主要な医療課題に取り組む提案を企業から募りました。25件の応募の中から選ばれたのは、myCOPDでした。慢性閉塞性肺疾患の患者の自己管理を支援し、予定外の救急外来受診を減らすとともに、不必要な紹介の削減にも役立つアプリです。
これらは限られた事例にすぎませんが、全国規模の医療システム向けにデジタル技術を開発するのは容易ではありません。NHS、ソフトウェア開発者、研究者、企業、その他の公的機関の間に、幅広い協力が必要です。大きく異なる職場文化を一つにまとめなければなりません。何より、国際的に合意されたプライバシー規則やガバナンスの枠組みがない中で、患者データの取り扱いに関する多くのプライバシー問題に対処するのは難しいでしょう。既存の特許や著作権との衝突により、知的財産が障害となる可能性もあります。こうした課題への取り組みには長い時間がかかるかもしれませんが、それに見合う成果が得られるでしょう。
