WHOは、ミュー株と呼ばれる新たな「懸念される変異株」を特定しました。
ミュー株は2021年1月にコロンビアで初めて発見されました。これまでに約39か国で確認されています。
既存のワクチンは、ミュー株に関連するすべての変異をカバーできない可能性がありますが、この変異株がデルタ株に取って代わる兆候は見られません。
世界保健機関（WHO）は最近、新型コロナウイルスの新たな「懸念される変異株」として、ミュー株を指定しました。ミュー株は2021年1月にコロンビアで初めて確認され、これまでに約39か国で確認されています。
ミュー株には「変異」と呼ばれる変化があり、そのためコロナワクチンによって得られる防御の一部を回避できる可能性があります。
ただし、一つの安心材料は、2021年1月から存在しているにもかかわらず、世界の大部分で主流となっているデルタ株を凌駕する兆しが見られないことです。
ミュー株が本当に非常に危険な変異株であれば、すでにそのような兆候が現れているはずですが、現時点ではそのような兆候は確認されていません。
「懸念される変異株」とは何ですか？
新型コロナへの対応における目覚ましい成果の一つは、これまでにない規模で頻繁に行われているゲノム解析です。これにより、ウイルスが適応し変異していく過程を、リアルタイムで追跡し、その進化を把握することができます。
変異の中にはウイルスにとって不利なものもあれば、ウイルスの拡散を促進したり、ワクチンによる防御を回避させたり、さらには新型コロナの検査を逃れさせたりする有利なものもあります。
ウイルスの変化が、より大きな害をもたらす可能性があると判断される場合、「懸念される変異株」に指定されることがあります。
ミュー株には、こうした特性の一部をもたらす可能性のある変異がありますが、その証拠はまだ明らかになりつつある段階です。
その他の「懸念される変異株」は、イータ株、イオタ株、カッパ株、ラムダ株の4つです。
ミュー株がより深刻であり、デルタ株などの他の変異株を凌駕し始めているという確かな証拠が得られた場合、「懸念される変異株」に格上げされる可能性があります。「懸念される変異株」は、アルファ株、ベータ株、ガンマ株、デルタ株の4つです。
ワクチンを回避できるのですか？
新型コロナワクチンの多くは、ウイルスが細胞に侵入するために使用する「スパイクタンパク質」を標的としています。ワクチンは、ウイルスの一部、一般的にはスパイクタンパク質を体内に接種することで、免疫システムがウイルスに遭遇した際にそれを撃退する方法を学習できるようにします。
変異株のスパイクタンパク質に大きな変化がある場合、ワクチンの有効性が低下する可能性があります。
WHOは、予備的な証拠から、ミュー株がワクチン接種によって得られる抗体を部分的に回避する可能性があると述べました。
ただし、このデータは実験室での研究によるものであるため、実際に集団においてこの変異株がどのように振る舞うかは確実には言えません。
ヒトにおいてどのように振る舞うかを確実に把握するには、さらなる研究が必要であり、この分野の取り組みは現在も進行中です。
朗報としては、現時点で、ワクチンは、これまでに確認されたすべてのウイルス変異株による、症状を伴う感染や重症化に対して、十分な予防効果を発揮しています。
ワクチンによる予防効果は永続しない可能性があります
将来、ワクチンの元となったウイルス株に対して、ワクチンによる防御を大幅に回避しうる新たな変異株が出現する可能性は高いと考えられます。このような変異株は「回避変異株」と呼ばれます。
そのような事態が起こるかどうか、またいつ起こるかを予測することは困難ですが、ウイルスの市中感染が広がるほど、そのような変異株が出現する可能性は高まります。
ただし、主要なコロナワクチンメーカーは、そのような事態に備えて十分な準備を進めています。すでに、デルタ株など、新たな変異株に対応するワクチンの開発を進めているメーカーもあります。デルタ株など。
仮に回避変異株が発見された場合、一部のワクチンメーカーは既存のワクチンを変更し、新たな変異株に対応させることができる可能性があり、6～8週間以内に完了する可能性もあります。世界各国の医薬品規制当局も、これを可能にするために承認プロセスを加速させる可能性が高いでしょう。一定の試験は必要ですが、新しいワクチンが既存のワクチンとほぼ同じ特性を有している限り、これらの試験は迅速に実施できる可能性があります。
最終的には、ある変異株が感染力においてデルタ株を上回る可能性もあります。科学者らは、その感染力がアルファ株の少なくとも1.5倍であると考えています。アルファ株は、オリジナル株よりも約50％感染力が高いとされていました。
進化論では、ウイルスは可能な限り広く拡散しようとし、拡散する前に宿主を死滅させることを望まないため、時間の経過とともに感染力は高まる一方で、毒性は弱まると予測されています。ただし、SARS-CoV-2が必ずしもこの経過をたどるとは限らず、現実的には、このウイルスはまだ初期段階にあります。
変異株に対抗する最善の方法は、できるだけ多くの人々がワクチンを接種することです。そうすることで、ウイルスが増殖し変異する感受性の高い宿主が減少します。
