米国本土で比較的小規模なジカ熱の流行が起きただけでも、医療費と生産性の損失は1億8,300万ドルを超える可能性があり、より深刻な流行では12億ドル、あるいはそれ以上の費用がかかる恐れがある。
専門家は、ネッタイシマカが最も多く生息する米国南東部の5州とテキサス州で、規模の異なる流行が起きた場合の潜在的な影響を推計した。ネッタイシマカは、この病気を媒介する可能性が最も高い蚊である。
「この脅威は去っていません。ジカ熱は今も気づかれないまま広がっており、米国ではちょうど蚊のシーズンを迎えようとしています。これにより感染拡大が大幅に進む可能性があります」と、研究を主導したジョンズ・ホプキンス大学ブルームバーグ公衆衛生大学院の国際保健准教授、ブルース・Y・リー氏は述べる。
「このウイルスについては、まだ分かっていないことが多くあります。しかし、公衆衛生を守るために、より多くの資源が必要になることは明らかになりつつあります。備えを進めるうえで、ジカ熱の流行がどのようなものになるかを理解することは、計画や政策立案に大いに役立ちます。」
ジカウイルスに感染しても、多くの人は症状が軽いか、症状が現れない。一方、妊娠中の女性が感染すると、小頭症などの重度の先天性障害や、その他の脳の問題を引き起こす可能性がある。ジカ熱の流行地域では、まれな神経系の疾患であるギラン・バレー症候群の報告も増えている。ジカ熱の治療法も、予防するワクチンもない。
研究者によると、政策立案者が予算配分を判断するには、ジカ熱による費用の推計が必要だという。米国でこれまでに何人が感染したのか、またこの夏にさらに何件の感染が起きるのかは不明だが、学術誌PLOS Neglected Tropical Diseasesに掲載された研究結果は、どのようなジカ熱の流行であっても費用が高額になることを示す、さらなる証拠となっている。
この研究では、ジカ熱がフロリダ州、ジョージア州、アラバマ州、ミシシッピ州、ルイジアナ州、テキサス州で流行した場合について、研究者らが感染拡大の速度ごとの影響を推計する計算モデルを開発し、実行した。このモデルでは、医療費として、医師の診察、検査、さらに小頭症を持って生まれた子どもの生涯にわたるケア費用などを考慮したほか、生産性の損失も算入した。
最終的に感染する人口の割合である感染率がわずか0.01％だと仮定した場合でも、モデルはジカ熱によって1億8,300万ドルを超える費用が生じ、感染者は7,000人を超え、小頭症が2例、ギラン・バレー症候群が4例発生すると推計している。
感染率が1％なら、感染者は70万4,000人を超え、小頭症が200例、ギラン・バレー症候群が423例発生する。この感染率では、医療費と経済全体の生産性損失が12億ドルに達する可能性がある。感染率が10％なら、費用は103億ドルを超える可能性がある。
これらの感染率は、仏領ポリネシア（66％）、ミクロネシアのヤップ島（73％）、ブラジルのバイーア州（32％）で確認された感染率を大きく下回る。米州とカリブ海地域で現在起きているジカ熱の流行は、これらの地域で始まったと考えられている。また、ジカ熱と同じ経路で広がるウイルス、チクングニア熱の近年の流行で記録された感染率も下回る。その一例がプエルトリコでの流行（23.5％）である。
昨年、長い遅れを経て、米国議会は蚊の駆除活動とワクチン開発に加え、ウイルスに3万5,000人以上が感染したプエルトリコでの緊急医療に11億ドルを割り当てた。しかし、医療費に関する自身の推計を踏まえると、さらに多額の資金が必要になる可能性があるとリー氏は考えている。
「実施されるジカ熱予防策の詳細とその効果が分からなければ、こうした費用のどの程度を回避できるのかは不明です」とリー氏は述べる。
「しかし、私たちのモデルは、流行を防ぐこと、少なくとも流行を遅らせる方法を見つけることが、費用の節約につながる可能性が非常に高いと示しています。ジカ熱のような流行には、常に考慮されるとは限らない隠れた費用があるためです。」
ジョンズ・ホプキンス大学、イェール大学、ベイラー医科大学国立熱帯医学大学院の研究者らも、この研究の共著者である。研究資金は、米国国立衛生研究所、医療研究・品質庁、米国国際開発庁が提供した。
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