マイクロソフトは、パーキンソン病による手の震えを軽減できるとうたうウェアラブル技術を開発しました。
エマ・ウォッチは、携帯電話に使われているものと同様の振動モーターを用いて、手足を制御しようとする脳の働きをそらします。
この時計は、エマ・ロートンにちなんで名付けられました。彼女はクリエイティブディレクター兼グラフィックデザイナーで、29歳のときにパーキンソン病と診断されました。
手の震えのため、ロートンは仕事の重要な一部である、読みやすい字を書くことや繊細なデザインを描くことができませんでした。
しかし、ハイヤン・チャンは、英国ケンブリッジにあるマイクロソフト・リサーチのイノベーションディレクターで、この状況を変える可能性のある装置を開発しました。
ロートンの苦境に触発されたチャンは、数か月にわたって病気を研究しました。患者の心の中に「フィードバックループ」が生じ、その結果、脳が事実上自分自身と戦っていることを知りました。脳の半分は手を動かそうとし、もう半分はそれを止めようとします。この絶え間ないせめぎ合いが手の震えを引き起こしていました。
そのループを一時的に遮断すれば、ロートンは手をある程度思いどおりに動かせるようになるかもしれないとチャンは考えました。そこで彼女は、この考えに基づく試作品の製作とテストに取りかかりました。
自分の名前を書くエマ
パーキンソン病は、脳が変性する疾患で、世界で約1,000万人が罹患しています。著名な患者の一人に、ボクサーのモハメド・アリがいました。症状には、体の特定の部位に起こる不随意の震え、動作の緩慢さ、筋肉のこわばりや柔軟性の低下があります。
ロートンのように50歳未満で発症する患者はまれで、若年発症パーキンソン病と呼ばれます。俳優のマイケル・J・フォックスは、わずか30歳でこの病気と診断されました。
パーキンソン病の原因は、科学者にもまだ正確には分かっておらず、治療法もありません。
今年初め、ロートンとチャンはエマ・ウォッチの試作品を一緒に試し、ロートンの震えが十分に抑えられたため、彼女は何年ぶりかに自分の名前を書くことができました。その後、彼女はまっすぐな線を引き、続いて四角形を描きました。
どのように機能するのか？
この装置は腕に振動を伝え、手足を制御しようとする脳の働きをそらします。振動のパターンは、時計に接続された端末のアプリで制御します。ロートンは自分に最も合ったパターンに変更できます。
「少し自分でコントロールできるようになります。字は完璧にはなりません。でも、本当に、以前よりずっとよくなりました」とロートンは話します。
チャンは、BBCの番組『ビッグ・フィックス』に出演した後、助けを求める依頼が殺到しました。しかし、少なくとも現時点では、エマ・ウォッチは試作品にすぎません。チャンは研究を続け、神経科学者と臨床研究に取り組み、この発明をさらに発展させようとしています。
近年、科学者たちはパーキンソン病患者を支援する新しい技術を開発してきました。このウェアラブル機器は、患者が症状を把握するのに役立ちます。それにより、医師は適切に薬を調整できます。
2014年、科学者のウォーレン・グリルは、ジャビッツ神経科学研究者賞を、脳深部刺激治療に関する研究で受賞しました。研究に参加した車椅子利用者の一人は、グリルの装置を埋め込んだ後、歩いたり、サンドイッチを作ったり、さらには雪かきをしたりできるようになりました。
ロートンとチャンがエマ・ウォッチについて語る様子は、こちらでご覧いただけます。
