COVID-19ワクチンが市場に出るまでには、少なくとも18か月かかるとみられます。
治療法の候補には、試験と資金が必要です。
国際機関が研究資金の提供を支援しています。
COVID-19は新しい病気であり、科学者たちはその挙動や感染拡大の仕組みをほとんど理解していません。新型コロナウイルスから人々を守るワクチンの開発には数十億ドルの費用がかかり、何か月も要する可能性があります。その理由をいくつか紹介します。
ワクチンの製造は複雑
技術の進歩により、臨床試験に向けたワクチン候補の検討に新しい方法が使えるようになっていますが、実績のある製造方法もすでにいくつかあります。
どの方法でも、科学者たちは体の免疫系を刺激し、侵入してくる病原体と闘わせようとします。一般的には、病原体に非常によく似たものを作り、体内で抗体が作られて本物の病原体を撃退するよう促します。
最も一般的な方法は、いわゆる弱毒生ワクチンを作ることです。実際の病原体の毒性を弱めた株から作られます。人の体外で動物細胞を使って培養し（一部のインフルエンザワクチンは鶏卵で培養されます）、その後取り出して、ごく少量を1回接種します。
麻疹や結核のワクチンは、この方法で作られます。
不活化ワクチンはこれとは異なり、ウイルスがヒト細胞に侵入するのを可能にする活性タンパク質を特定し、それをもとに作られます。病原体の死んだサンプルを採取し、その遺伝的構成を調べて、科学者たちが大量に複製できるようにします。人体に注射されると、体は再び必要な抗体の生成に取りかかります。
こうしたワクチンは、狂犬病やポリオなどの病気を予防するものを含め、時間をおいて複数回の接種が必要となることがよくあります。
さらに、核酸ワクチンもあります。ウイルスの遺伝物質であるDNAやRNAを複製することを目指すものです。この方法では、体内でウイルスの遺伝物質を作らせ、必要な抗体を産生するよう促します。
ワクチンには多くの試験が必要
現在私たちが頼りにしているワクチンの多くは、完成までに5年から15年かかりました。
ジカウイルス向けのDNAワクチンは、2016年に世界保健機関（WHO）が公衆衛生上の緊急事態を宣言したことを受け、設計から7か月後には臨床試験の準備が整いましたが、これは異例です。
すでに少なくとも35社の企業や学術機関がCOVID-19ワクチンの開発を競っており、少なくとも4つの候補が動物試験の段階にあります。また、まもなくヒトを対象とする試験に入る候補もあります。しかし、これは乗り越えるべき課題の一つにすぎません。
米国国立アレルギー・感染症研究所の所長であるアンソニー・ファウチ氏は、次のように述べています。「ワクチンを作って試験を始めるまでに1年かかったとしても、それはすぐに実用化できるワクチンではありません。どれだけ急いでも、1年から1年半はかかります。」
ワクチンが効果を発揮するだけでなく、危険な副作用を引き起こさないことを確かめるため、厳格な試験が必要です。
臨床試験は次の3段階で行われます。
1. 少数の健康な成人を対象とする試験
2. 病気が広がっている地域で、より多くの成人を対象とする試験
3. 病気が広がっている地域で、数千人を対象とする試験
各段階には6か月から8か月かかることがあります。ワクチン候補がそこまで進んだとしても（それ以前に断念されたり、失敗したりする候補も多くあります）、承認を得る前に規制当局による審査を受けなければなりません。
「構想から流通可能な製品に至るまでの全期間を1年か2年に縮めるのは、まさに至難の業です」と述べたのは、ジョージ・ワシントン大学ミルケン公衆衛生大学院で、世界ワクチン学およびワクチン政策を担当する非常勤教授のジョン・アンドラス氏です。
明るい兆し
ワクチン候補がこれらの関門を通過した後は、パンデミックを終息させるのに必要な量を生産することが課題となります。
複数の組織がこのプロセスへの資金提供を支援しています。その一つが、ノルウェーに拠点を置くCEPI（感染症流行対策イノベーション連合）です。
CEPIは2017年、ダボスで開催された世界経済フォーラム年次総会で発足しました。感染症の流行に対するワクチンを開発するため、公共、民間、慈善、市民社会の各組織を結集することを目的としています。
ビル＆メリンダ・ゲイツ財団などの支援を受け、CEPIは2020年に、COVID-19ワクチンを開発するための新たな提携を発表しました。
CEPIは、臨床試験の資金を確保するとともに、成功の可能性を高めるため、開発初期のワクチン候補を増やす目的で、新たに20億ドルの緊急拠出を呼びかけています。
「私たちは、一般使用や感染流行時の使用に向けて規制当局に承認申請できるワクチン候補を、少なくとも3つ確保することを目指しています。」
CEPIはすでに、ワクチンの開発に取り組む複数の組織や機関に資金を提供しており、次のような組織が含まれます。
Inovio Pharmaceuticals：同社のDNAワクチンは前臨床試験を開始しており、候補をヒトで試験する準備が整ったことを意味します。
GlaxoSmithKline：COVID-19がヒト細胞に侵入するのを可能にするタンパク質を含む「分子クランプ」ワクチンを開発中です。この手法は、オーストラリアのクイーンズランド大学が開発しました。
Moderna：米国の同社は、RNAを用いた治療法の試験をすでに開始しています。
COVID-19に対する実用的なワクチンがいつ完成するかは、まだ分かりません。当面は、感染のリスクを減らすため、手洗いとソーシャルディスタンスに関する世界保健機関（WHO）の助言に従うことが最善です。
