微生物学の教授によると、インフルエンザからCOVID-19まで、すべての呼吸器ウイルスはほぼ例外なく空気を介して感染し、表面を介して感染するわけではありません。
感染は主に屋内で起きるため、人がいる空間で使える安全なウイルス不活化剤が必要だと、同教授は述べています。
ただし、表面から感染する細菌性・ウイルス性疾患もあるため、定期的に手を洗うようにしましょう。
COVID-19の初期のパンデミックには、コロナウイルスは至る所に付着していると思っていました。携帯電話の画面に張り付き、郵便物に塗りつき、ドアノブからぶら下がり、シリアルの箱にまで付着している、と。しかし、そうではありませんでした。
COVID-19の感染拡大を防ぐために表面を消毒するよう公衆衛生当局が勧めていたにもかかわらず、微生物学者が「媒介物（フォマイト）」と呼ぶ無生物の表面や物体を介して、ウイルスが大きく感染することはありませんでした。インフルエンザから普通の風邪に至るまで、すべての呼吸器ウイルスと同様に、感染経路は当時も今もほぼ例外なく空気感染です。
ゴールドマン氏はラトガース・ニュージャージー医科大学の微生物学教授で、表面を過剰に消毒する「衛生パフォーマンス」は公衆衛生にとって「逆効果になっている」と警告し、従来の通説に異議を唱えた初期の科学者の一人でした。2021年4月、米疾病対策センター（CDC）もこれに同意しました。
ゴールドマン氏は再びウイルスへの警鐘を鳴らしています。最近の研究では、検査の失敗をさらに詳しく掘り下げ、科学的根拠に基づくパンデミック脱却への道筋を提唱しています。同氏は研究成果を発表する予定です。12月にニューヨークで開かれる呼吸器疾患会議で発表します。
ここでは、媒介物（フォマイト）について、また今も手洗いが必要な理由について、同氏が質問に答えます。
質問：最新の論文では、マスクやワクチン接種がCOVID-19の感染拡大を抑えるのに役立つ一方で、パンデミックから脱するためのより効果的な方法が見過ごされていると論じています。それは何ですか？
回答： COVID-19やインフルエンザなどの呼吸器ウイルスは主に屋内で広がるため、人がいる空間にあらかじめ導入できる、安全なウイルス不活化剤が必要です。実は、すでにそのようなものがあります。
トリエチレングリコール（TEG）は空気除菌剤で、低濃度であれば人が吸入しても安全であることが示されています。同じ低濃度で、表面や空気中のウイルスを不活化することも確認されています。科学的知見を踏まえ、規制当局はTEGを用いた空気処理の承認を迅速化すべきです。
質問：なぜ見過ごされてきたと思いますか？
回答： 科学界は非常に慎重です。それがよい場合もあります。公衆衛生当局は、人々に害を及ぼしかねない勧告を出したくありません。しかし、勧告の費用対効果も検討すべきです。媒介物（フォマイト）とCOVID-19に関しては、当局の判断は大きく的外れでした。その一因は、こうした勧告の根拠となった科学的知見を批判的に検証する人がいなかったことです。TEGについても、同じような力学が働いているのではないかと思います。
質問：何十年もの間、科学界は媒介物（フォマイト）が呼吸器ウイルスの重要な感染経路だと考えていました。この誤った評価は何に基づいていたのでしょうか？
回答： ほぼ全面的に、表面上で呼吸器ウイルス粒子がどれだけ生存するかを評価した過去の実験に基づいていました。これらの実験の問題は、ほとんどの場合、使われたウイルス量が現実に見られる量を大幅に上回っていたことです。ウイルスは環境中で死滅し、その死滅には一定の半減期、つまりウイルス総量の半分が消失するまでの時間があります。そのため、最初のウイルス量が非常に多ければ、生存可能なウイルスがなくなるまでに、より多くの半減期を経ることになります。
もう一つの問題は、一部の実験が感染性そのものではなく、遺伝物質、具体的にはRNAの存在を調べていたことです。RNAは感染能力を持たないにもかかわらず、媒介物（フォマイト）上でよく残存します。いわばウイルスの死骸のようなものです。
質問：学術誌Applied and Environmental Microbiologyに、こうした検査の不備をさらに詳しく調べた論文を発表されています。何が分かりましたか？
回答： 当初考えていたよりも、さらに深刻なことが分かりました。私の研究室での実験では、遺伝物質を保護する膜の外層を持つエンベロープウイルスは、ウイルス濃度が高いほど分解されにくいことが示されています。まるで円陣を組むように、外側のウイルスが内側のものを取り囲んで守るのです。
SARS-CoV-2はエンベロープウイルスです。したがって、COVID-19ウイルスが表面上でどれだけ生存するかを測定した実験は、現実離れした量のウイルスを使っていたため誤解を招いただけでなく、ウイルス量が多いことで半減期が延びていたのです。
質問：インフルエンザについてはどうでしょうか。インフルエンザの流行期が近づいていますが、手洗いをやめてもよいのでしょうか？
回答：COVID-19のパンデミックから分かったのは、インフルエンザも同様に空気感染するということです。COVID-19の最初の年、誰もがマスクを着用していた時期には、インフルエンザの感染率はほぼゼロまで下がりました。インフルエンザが媒介物（フォマイト）を介して感染するのであれば、そうはならなかったでしょう。
もちろん、世の中にある厄介なものは呼吸器ウイルスだけではありません。表面から感染する細菌性・ウイルス性疾患もあります。食事を作るなら手を洗う、トイレの後には手を洗う、汚れたものに触れたら手を洗う、と母親たちは教えてくれました。そのことを教わるのにCOVID-19は必要ありませんでした。ですから、ご質問への答えは「いいえ、手洗いをやめるべきではありません」です。
