ジカウイルスは2015年初頭、ブラジル北東部で出現した。同年9月までに、小頭症で生まれた乳児の初症例がブラジルの26州のうち8州で報告された。小頭症とは、同じ年齢・性別の乳児と比べて頭が小さい先天性疾患である。この状態の乳児は脳も小さいことが多く、通常、脳の発達も遅れている。
ウイルスは南米、中米、カリブ海地域全域に急速に広がった。2016年までに、20の国・地域で、ジカウイルス感染に関連する可能性のある小頭症やその他の中枢神経系の異常が報告された。これには、まれな神経系疾患であるギラン・バレー症候群も含まれ、ジカとの強い関連が示されている。
ジカウイルスは、2013年のブラジルおよび南米での流行を経て、危険な感染症として世界的に注目されるようになった。しかし、ジカウイルスはブラジルで発生したものではなく、2007年の流行が起きたミクロネシアで発生したものでもない。実際には、ウイルスは1940年代にアフリカで確認されていたが、発見後、同大陸での報告は散発的なものにとどまっていた。
ジカウイルスが今もアフリカに存在するのかという疑問は、科学者たちを長年悩ませてきた。ハーバードT.H.チャン公衆衛生大学院の研究者らが主導した最近の研究は、この疑問に答え、ジカの歴史に残る空白を埋めている。研究によると、ウイルスは西アフリカで過去20年間、気づかれないまま循環していた。
この知見が重要なのは、病気の発生の歴史や発生率、分布を把握することが、最善の治療法や感染制御体制を決めるうえで必要だからだ。次の流行が起きる前に、アフリカのジカについてできる限り多くを知っておくことが不可欠である。西アフリカで起きた壊滅的なエボラ流行から学んだように、世界の公衆衛生を脅かす病原体の脅威を容易に予測することはできない。
アフリカ系統とアジア系統のジカウイルス
科学者たちを悩ませてきた疑問の一つは、ラテンアメリカでのジカ流行で見られた顕著な特徴や異常が、なぜアフリカでは見られなかったのかということだ。ジカウイルスや関連する蚊媒介ウイルスが、以前からアフリカ大陸に存在していたと疑われていたにもかかわらずである。
先行する遺伝子解析によって、ウイルスのアフリカ系統とアジア系統は区別されている。一つの説では、アジア系統はアフリカ系統とは異なり、アジア系統のジカウイルスは、アメリカ大陸で2015～16年に起きた流行で見られた、より顕著な感染力と特有の疾患との関連に結びついていたという。
二つの系統が異なると認識されたことで、科学者たちは比較を始めた。これまでに分かっているのは、どちらのウイルスも未成熟な脳細胞に損傷を与え、マウスや、初期のヒトの脳を模倣する脳オルガノイドに脳損傷を引き起こすということだ。
発見の歴史
ジカウイルスは、黄熱ウイルスの研究中、番兵として用いられた1947年のアカゲザルを通じて、ウガンダのジカ森林で発見された。その後、1948年には同じ場所で採集されたネッタイシマカ属の一種、Aedes africanusからもウイルスが見つかった。
ヒトで初めて確認されたジカ感染は、1952年から1954年にかけてウガンダ、タンザニア、ナイジェリアで発生した。1960～70年代には、西アフリカで蚊やヒトの感染に関する研究が散発的に報告されたが、当時はこのウイルスの臨床的意義が認識されていなかった。
1969年から1983年にかけて、ジカウイルスは広がり、インド、インドネシア、マレーシア、パキスタンなどアジアに到達した。2007年にはアジアとアフリカ以外で初めて、太平洋のヤップ島で流行が起きた。続いて2013～14年にはフランス領ポリネシアでより大規模な流行が発生し、オセアニアの他の国々にも広がった。ギラン・バレー症候群の増加も報告され、ジカ感染との関連が示された。
ジカの典型的な臨床症状は、デングウイルスなど、他のフラビウイルスによる疾患と似ている。症状には発熱、頭痛、結膜炎、皮疹が含まれるが、発熱を引き起こす複数の原因を見分けるのは難しい場合がある。
私たちの研究結果
私たちの研究では、1992年から2016年までの24年間にセネガルとナイジェリアで採取された、発熱患者387人分の検体を調べた。ナイジェリアの検体は、ジョス大学教育病院で診療を受けたHIV感染患者から採取された。セネガルの検体は、セネガルのダカールにあるシェイク・アンタ・ジョップ大学の教授らが実施した、HIVとマラリアに関する複数の共同研究から得られた。
検査した血液検体の6.2％で、ジカウイルスに対する初期反応が認められた。一部の患者から検出されたウイルスの遺伝子配列を調べたところ、アフリカ系統に属し、ナイジェリア系または1947年のウガンダ系の亜系統に分類された。
ジカウイルスが西アフリカで数十年にわたり気づかれないまま循環していたという証拠は重要だ。ウイルスが乳児の流行やそれに伴う小頭症、あるいはその他の神経疾患の原因にもなっているのかを知る必要がある。
アフリカでは、ウイルス感染の水準が低く、医療体制も不十分なため、小頭症やギラン・バレー症候群が見逃されている可能性がある。今後、関連疾患の認識が進み、検査室での検査が改善されれば、この空白を埋められるかもしれない。それまでの間も、アフリカでジカウイルスを研究することは、現在の状況や引き起こす可能性のある疾患、次の流行への備え方をより深く理解する助けとなる。
