乳がんの新たな患者層では、化学療法を行う必要がなくなる可能性があります。というのも、この患者層は化学療法から実質的な恩恵を受けていないためです。ある研究によれば、（日曜日にNew England Journal of Medicine誌に掲載されたものです）。
対象となる患者とは、早期の浸潤性かつホルモン受容体陽性の乳がんと診断され、特定の遺伝子検査で特定の範囲のスコアを示した人々です。こうした患者は、化学療法からも同程度の恩恵を受けます。化学療法は多くの人が十分に耐えられず、長期的な影響を及ぼしうるものですが、ホルモン療法からも同程度の恩恵を受けます。ホルモン療法は副作用がはるかに少ないものです。
しかし、今回の研究が発表される以前は、このグループの多くの人が化学療法を処方されていました。医師は入手可能な最良の情報に基づき、化学療法が効果を発揮すると想定していたためです。そうした人々にとっては、化学療法の副作用は、治療効果を損なうことなく回避できた可能性がありました。
この混乱の原因は、がんの再発リスクを100点満点で評価する遺伝子検査「Oncotype DX」にあります。この検査では、乳がんの発症に関与することが知られている21の遺伝子を調べます。しかし、今回の新たな研究が行われるまで、患者と医師には、患者個々の検査結果に基づいて治療を推奨するために必要な情報が十分にそろっていませんでした。
過去の実験では、遺伝子検査の特定の結果を示した一方の集団は、内分泌療法と化学療法の併用から恩恵を受けることが明らかになりました。別の集団は、もっぱら内分泌療法の恩恵を受けていました。内分泌療法は、腫瘍が成長に利用するエストロゲンの供給を遮断するものです。しかし、両者の中間に位置する大規模な患者層については、どの治療が最も効果的かが明確ではありませんでした。
過去の研究では、医師がこの第三の患者層のデータを遡って調べ、化学療法から恩恵を受けると判断していました。しかし、今回新たに管理された実験を行った研究者らは、化学療法はホルモン療法単独を上回る追加的な効果をもたらさないことを明らかにしました。
今回の研究は医学的知見における重要な空白を埋めるものですが、依然として不可解なのは、いわば「二度測って一度で切る」段階に到達するまでにこれほど時間がかかった理由です。報道によると、NPR、毎年6万5千人の乳がん患者がこの中間層に該当します。Oncotype DXは2004年に登場していたにもかかわらず、検査結果の一部の患者に化学療法が有効であることを示した実験結果が発表されたのは2015年になってからでした。
今回の新たな知見が示すもう一つの点は、医師や研究者が、医療判断の前提となっている想定を絶えず再評価する必要があるということです。特に、がん治療のように重要かつ時間的制約の厳しい分野では、この点が重要です。今回の知見によって化学療法が有効な手段であることが否定されるわけではありませんが、将来、非常に多くの患者が、より個別化された治療を受ける機会を得られる可能性が高いと考えられます。
