エボラウイルスが西アフリカを襲い、数千人の命を奪い、町全体を混乱に陥れる前、感染は小さなところから始まった。ウイルスは熱帯雨林に隣接する村から広がり、ギニアのほか、リベリアやシエラレオネの農村部にも広がり、数か月にわたって見つからなかった。世界が何が起きているのかに気づいたころには、ウイルスの拡大を食い止めるには手遅れだった。
人々が積極的に探していなければ、感染症の発生を見つけるのは難しい。世界各地の農村地域では、将来のエボラ流行を発見できる医療従事者にアクセスできない人々がいる。また、より日常的な場面でも、肺炎、マラリア、下痢などの診断や治療を助ける医療従事者が不足している。
ラジ・パンジャビ医師はこのほど、100万ドルのTED賞を獲得した。世界各地で有給の地域保健従事者を大幅に増やす可能性のあるアイデアが評価された。この賞は毎年、カナダのバンクーバーで開かれるTEDカンファレンスで授与され、受賞者の「大きな願い」を実現するために使われる。
パンジャビはハーバード大学医学大学院の医師であり、ラスト・マイル・ヘルスの共同創設者兼最高経営責任者（CEO）でもある。同団体は、専門的な地域保健従事者を雇用し、遠隔地で医療を受けやすくしている。パンジャビはBusiness Insiderに、「これまでにない規模の地域保健従事者の陣容を採用し、育成したい」と語った。
彼はこの構想を「地域保健アカデミー」と呼ぶ。
「すでに取り組みを進めている国々が、より質の高い取り組みを低コストで実現できるよう支援したい。最良のデジタル教育リソースを作成し、整備するとともに、自主学習やオンライン講座を活用して次の感染症流行を察知できるようにしたい」と彼は語る。
パンジャビによると、こうした取り組みは、治療可能な病気による不必要な死を減らし、将来のパンデミックを防ぐことにもつながる可能性がある。
パンジャビはリベリアのモンロビアで育った。数学と科学が大好きな子どもとして、本人が「普通の子ども時代」と呼ぶ日々を送っていたが、9歳のときに内戦が勃発した。何十万もの家族が戦火を逃れ、パンジャビの一家はノースカロライナ州に移り住んだ。
「後に残した人々を支えるために、自分に何かできるか確かめたくて戻りたいと思いました」と彼は語る。2005年にリベリアに戻ったパンジャビは、同国が世界でも特に深刻な医師不足に直面していることを知った。人口400万人に対して医師はわずか51人だった。診療にあたれる医師は都市部に集中しており、多くの農村住民は治療を受けるために1日以上かけて移動しなければならなかった。
そのため彼は2007年、地域保健従事者を有給で雇用し、病気の発見と治療ができるよう訓練することで、低コストで農村部に医療を届けるラスト・マイル・ヘルスを立ち上げた。「21世紀に、医師や診療所を利用できないという理由で命を落とす人がいてはならないと信じています」と彼は語る。
ラスト・マイル・ヘルスの設立は、技術面でちょうどよい時期だった。スマートフォンのおかげで、学位や検査室がなくても、医療知識にかつてないほど簡単にアクセスできるようになったからだ。
パンジャビは、息苦しさを訴える子どもの例を挙げる。医療従事者はデジタル体温計で発熱の有無を調べ、スマートウォッチのようにスマートフォンを使って呼吸数を数え、肺炎の可能性が高いかどうかを判断できる。
パンジャビは今後1年以内に、TED賞の賞金を使って世界各地の地域保健従事者向けオンライン研修コースを立ち上げたいと考えている。まずはリベリアのように医療人材の不足が特に深刻な国々から始めるつもりだ。
オンライン教育プラットフォームのEdXは、すでにこのプロジェクトでラスト・マイル・ヘルスと協力することを約束している。その次の段階では、各国の保健省と連携し、研修を受けた保健従事者に正式な資格を設ける。
「彼らがもたらす価値を理解できなければ、その労働は正当に評価されません。これにより、各国は研修で身につけた能力を測れるようになります」と彼は語る。
パンジャビは最終的に、地域保健の仕事は経済と国家安全保障の両面に関わる問題だと考えている。保健従事者を雇用すれば、政府は農村部に切実に必要とされている雇用を生み出せる。また、最近のエボラ流行が示したように、農村部の医療にある見落としが、世界中の人々を脅かす病気につながる。
「エボラを爆撃でなくすことはできません」と彼は語る。
