抗生物質耐性とは、細菌が特定の抗生物質に反応しなくなる現象であり、世界中で脅威が高まっている。
その結果、2050年までに年間1,000万人が死亡すると予測されている。
この問題に先んじるための新薬開発も容易ではなかった。大手製薬会社の多くが新しい抗生物質の開発を中止し、現在も開発中の薬も、承認に向けて数々の障害に直面している。
そのため、一部の製薬会社は別の解決策に目を向け始めている。その中には、実はかなり長い歴史を持つものもある。ファージ療法だ。
この治療法は、バクテリオファージ、略してファージと呼ばれる細菌を殺すウイルスで構成されている。1900年代初頭に発見されたバクテリオファージは、細菌感染症の治療に役立つ可能性がある。抗生物質でも治療できる感染症に対する別の治療法として、東ヨーロッパや旧ソ連の一部地域では一般的に使われている。細菌と戦うようにプログラムされているため、ファージがより広い規模で人の安全を脅かす可能性は高くない。
「通常の抗生物質にはない大きな可能性があります」と、ニューヨーク・タイムズ紙のコラムニスト、カール・ジマーは2015年にBusiness Insiderに語った。「細菌を殺すウイルスを受け入れられるよう、医療治療の承認の仕組みをどう整えるかに、実際に取り組む必要があると思います」
承認への道筋をめぐる議論はすでに始まっており、少数の 企業 がこの分野に参入し始めている。臨床試験はまだ初期段階だが、いつか抗生物質耐性への対処の仕方を変える可能性がある。
新たな選択肢の必要性
小規模企業AmpliPhi Biosciencesの最高経営責任者（CEO）であるポール・グリント博士は、医師が将来、重篤な感染症の治療に抗生物質と併用できる手段として、ファージ療法を実用化しようとしている。同社は、副鼻腔感染症に関与する細菌である黄色ブドウ球菌と、嚢胞性線維症患者の肺感染症に関係する細菌である緑膿菌を治療するため、ファージを用いた治療法に取り組んでいる。
こうした治療法が今、勢いを増しつつある理由はいくつかある。まず、抗生物質が大いに必要とされている。9月、世界保健機関（WHO）は、世界で抗生物質が不足しつつあると警告した。
「結核を含む薬剤耐性菌感染症の研究開発への投資を増やすことが急務です。そうしなければ、人々がありふれた感染症を恐れ、軽微な手術で命を危険にさらしていた時代に逆戻りしかねません」と、WHO事務局長のテドロス・アダノム・ゲブレイェスス博士はニュースリリースで述べた。
特にファージについては、ファージ療法のFDA承認手続きをより進めやすくする技術的進歩がいくつもあった。グリント氏はBusiness Insiderに、病原菌の遺伝子配列を解読できるようになったことなどが含まれ、治療に適切なファージが確実に使われているかを判断する助けになると語った。
AmpliPhiには、規制基準に沿って治療法を製造する方法もある。その基準はFDAが定めている。
米国でのファージ療法の利用
ファージ療法には1世紀を超える歴史があるが、特に米国では、医師や研究者の理解を得るために、まだ多くの啓発が必要だとグリント氏は述べた。7月にはFDAと国立衛生研究所がバクテリオファージに関するワークショップを開催し、AmpliPhiなどが参加した。
カリフォルニア大学サンディエゴ校の研究グループなど、ファージ療法を研究する研究者もいる。たとえば2016年、UCSDの研究者は、AmpliPhiの治療法を使って教授を治療した。その教授は薬剤耐性感染症を患っていた。
それでも米国は、ファージ療法の導入を慎重に進めている。現時点でAmpliPhiが患者を募集できるのは、FDAの「人道的使用」制度の下であり、他の抗生物質が効かなかった場合に、主に個別の症例ごとに対応する形となっている。
この情報を、オーストラリアで進行中の第1相試験と合わせて、米国での第2相試験に備えることが期待されている。同社は2018年後半にその試験を開始することを目指しており、細菌感染症の治療にウイルスを使い始めるまでには、まだ時間がかかるかもしれない。
