個別化がんワクチン
がんにはさまざまな形や大きさがある。人体のあらゆる部位に生じ、衰弱を招く可能性があり、命に関わることさえある多様な影響を及ぼす。そのため、最近の2件の研究で発表されたワクチンは、学術誌Nature 画期的ながん治療のまったく新しい時代につながる可能性がある一方、あらゆる種類のがんを治す「治療法」では決してない。
それでも、こうした新しいワクチンは注目に値する。ワクチン自体は新しいが、がんワクチン全般は新しいものではない。研究者らは、腫瘍と闘うため、個人固有のがん変異に合わせたワクチンを作る可能性を探った。これまでに実施された2件の臨床試験はいずれも小規模で、研究者らは患者の生物学的特性に合わせた方法で腫瘍と闘えるよう、患者ごとのワクチンの設計を試みた。また、こうしたワクチンを既存の免疫療法と組み合わせ、がんの転移を食い止める可能性についても、これらの研究で簡潔に言及された。
基本的に、これらのワクチンはがん細胞と免疫系を刺激する物質を組み合わせたものだ。特定の免疫反応を引き起こす成分とウイルスを組み合わせるインフルエンザワクチンと似ている。これらの臨床試験の研究チームは、ワクチンによって患者の免疫系ががん細胞を攻撃できるようになることを期待した。
2件の臨床試験のうち最初の試験では、6人中4人で腫瘍の再発が確認されなかった。残る2人も、追加治療を受けた後、最終的に完全寛解に至った。2件目の試験では、計13人中8人が、試験から1年以上経過しても腫瘍のない状態を保った。残る5人はワクチン接種時点ですでに腫瘍が転移していたが、そのうち2人では腫瘍が縮小した。さらに5人が、追加治療を受けた後に完全寛解に至った。
研究について論評を執筆した、オランダのライデン大学医療センターのがん免疫学者コルネリス・メリーフ氏によれば、「これは状況を一変させる可能性がある……2本の論文は、患者が臨床的な利益を得たことを非常に強く示している」。
治療の未来
前述のとおり、これまでに完了した臨床試験は小規模な2件のみだ。こうした個別化ワクチンは、腫瘍と闘うためのこれまでで最も強力な武器のように思えるかもしれないが、今回の研究はまだ始まりにすぎない。結果は有望に見え、確かに非常に期待できるものの、成功を直接示すものではない。がんワクチンという考えをより大規模に導入するには、さらなる研究と臨床試験が必要となる。
しかし、こうした研究の方向性が今後も続けば、がん治療は一変する可能性がある。ワクチンは個人の生物学的特性や特定の変異に合わせて個別に設計できるだけでなく、がんの種類に応じて調整することもできる。治療を個別化すればするほど、すべてのがん患者に寛解への最善の道を開ける可能性が高まるようだ。
