2013年、世界保健機関は抗生物質耐性が世界の保健衛生上の安全保障を脅かしていると宣言した。21世紀になっても感染症がこれほど深刻な存亡のリスクであり続けているとは、信じがたいように思えるかもしれない。しかしこの宣言は、感染症の脅威が絶えず続いていること、そして人や動物の健康や人と動物の健康、産業に及ぼす影響を食い止めるために、私たちが抗生物質に依存していることを浮き彫りにしている。
また、抗生物質を、過去1世紀における感染症対策や公衆衛生の数々の進歩の一つとして評価するとともに、今日もなお続く最大級の感染症の課題について考えるよう促している。
ここでは、人類が直面してきた最も重大な感染症のうち4つをめぐる過去と現在の闘い、予防や治療における進展、そして今後考えられる方向性を探る。
結核
結核（TB）は、歴史上ほかのどの感染症よりも多くの人々を死亡させてきた。過去200年間で、10億人を超える人々が死亡している。起源は明らかでないが、牛を含む複数の動物種にも感染する。
現在、世界人口の約3分の1が、潜在性結核に感染していると考えられている。これは、細菌が体内に存在するものの、免疫系によって抑えられている状態を指す。感染者に症状はなく、他者に感染させることもない。ごく一部の人では細菌が再活性化し、症状が現れることがある。症状には、発熱、発汗、体重減少、疲労、せき、喀血（血を吐くこと）などがある。
結核はオーストラリアを含むすべての国で発生するが、潜在性結核感染の再活性化により、結核がより一般的な国で生まれた人に多く見られる。化学療法やHIV、その他の病気によって免疫機能が低下している患者は、結核にかかるリスクが高い。
2015年には、結核の新規症例が1,040万件あり、世界で結核関連の死亡者は180万人に上った。症例の大半は発展途上国で発生した。感染率と死亡率は、1900年代初頭以降、国際的に低下している。
治療法が利用できるようになるずっと前から、衛生、住環境、ワクチン接種の改善により、一部の国では結核の発生率が低下した。しかし抗生物質によって、結核は治癒可能な病気となった。抗生物質がなければ、活動性結核に感染した人の最大70％が死亡する。
しかし治療は複雑で、通常は4種類の薬を2か月間服用し、その後さらに4か月間、2種類の薬を服用する。これらの薬には副作用があり、忍容性が低い場合もある。残念ながら、薬を適切に服用しなかったり、適切に処方されなかったりすると、結核菌が治療薬に耐性を持つようになることがある。
近年、薬剤耐性結核は世界各地で確認されているが、結核の治療歴がある人や、ロシア、中国、インドで特に多く見られる。
耐性結核の治療ははるかに複雑で、期間も長く、失敗しやすいうえ、より毒性の強い薬が使われることも多い。新しい迅速検査では、結核の診断に加え、細菌が第一選択薬に耐性を持つかどうかも判定できる。
結核ワクチンは、およそ1世紀にわたって利用されてきたが、小児の重症結核感染の予防に最も効果がある。成人に対するワクチンの有効性は、はるかに不明確だ。
治療が進歩したにもかかわらず、結核は発展途上地域に偏って発生し続けている。進展は見られるものの、診断、サーベイランス、治療の各戦略を連携させ、それらを誰もが利用できるようにするには、継続的かつ拡充された政治的・財政的支援が不可欠だ。同様に、継続的な投資が必要である。結核の検出と治療のための新たな手段の開発に向けて。
天然痘
天然痘は、痘瘡ウイルスによって引き起こされ、何千年にもわたり人類を苦しめ、人類史に長く影響を及ぼしてきた。1960年代後半になっても、天然痘はアジアとアフリカで依然として風土病であり、推定200万人が死亡していた。
天然痘は、くしゃみや接触によって人から人へ容易に広がり、皮膚に特徴的な、外見を損なう膿疱性の病変が急速に現れた。重症の病気で、患者の約30％が死亡し、生き残った人々にも感染による合併症が残った。そこには多数の瘢痕、失明、感染症、関節炎などが含まれた。
しかし、生存者は一般に再感染から守られていた。酪農場で働く女性が天然痘にかからなかったという観察を踏まえ、18世紀の英国人医師エドワード・ジェンナーは「ワクチン接種」と呼ばれる手法を開発し、広めた。この手法では、酪農場で働く女性たちが接触していた、近縁のウイルスである牛痘を患者に意図的に接種した。これにより、天然痘への免疫が得られた。
広く知られた起源の物語ではあるが、乾燥させた天然痘の病変を吸い込むなど、予防のための別の方法も、中国やインドではおそらくそれ以前から長年にわたって実践されており、すでに英国にも伝わっていた。しかし、天然痘を接種する方法は、接種を受けた人のかなりの割合に重症感染を引き起こすリスクがあったため、より安全なジェンナーの方法が大規模な予防接種計画に採用された。
1980年、天然痘は世界保健機関によって根絶が宣言された、人類の感染症として初めての、そして今のところ唯一の病気となった。これを実現したのは、オーストラリア人の微生物学者が主導した国際的な連携対応だった。主導したのはオーストラリア人の微生物学者、フランク・フェナーである。大規模な予防接種に加え、公衆衛生上の監視や予防措置が実施され、地域社会への啓発、個々の症例の特定と封じ込めが図られた。
天然痘の最後の症例は1977年にソマリアで報告された。残念ながら、医療写真家のジャネット・パーカーが死亡したことは、1978年にこの致死性疾患に対する最後の警告となった。
病気としての天然痘はなくなったかもしれないが、議論を呼びながらも痘瘡ウイルスは、研究所で安全に保管されている。保管先はロシアと米国だ。懸念が高まっているのは、天然痘が生物テロの兵器として使われる可能性についてだ。人々がもはや定期的に天然痘の予防接種を受けていないことを考えると、そうした事態の影響は壊滅的なものになり得る。
HIV／エイズ
1980年代初頭、米国の少数のゲイ男性に、異例の感染症が現れ始めた。それらは、重度の免疫不全を抱える人にのみ見られていた感染症だった。その後数年のうちに、ヒト免疫不全ウイルス（HIV）が発見され、世界的な感染拡大の規模が認識された。
アフリカの霊長類に起源を持つ可能性が高いこのウイルスは、おそらくほぼ1世紀にわたり人に感染しており、世界中に広がっていた。未治療のHIVは、感染者の免疫系を徐々に破壊し、多数の日和見感染症やがんを引き起こす。これらは後天性免疫不全症候群（エイズ）として知られる。
治療を受けなければ、ほぼすべての人がHIV感染からエイズへと進行し、死亡する。1990年代のピーク時には、オーストラリアでは年間約1,000人がHIV／エイズで死亡した。
HIV／エイズは、かつてないほど西側諸国の地域社会を行動へと駆り立てた。オーストラリアでは、最も深刻な影響を受けた人々が主導する草の根運動により、さまざまな公衆衛生上の介入や法改正が実現した。これには、セーフセックスの啓発活動、注射針交換プログラム、商業的性労働者に対するコンドーム使用と性感染症（STI）検査の義務化が含まれる。
こうした変化により、新規HIV感染者数は減少した。一方、研究と公衆衛生への世界的な投資により「抗レトロウイルス薬」が開発され、ウイルスの複製を止め、HIV感染を抑制し、エイズへ進行するリスクを大幅に低減した。
これまでに、約4,000万人がエイズで死亡し、推定3,670万人がHIVとともに生きている。それでも、西側諸国でHIVの影響を受けている人の大半は、長く健康な生活を送っている。
HIVに有効なワクチンはまだないが、進展は見られる。診断、感染伝播の抑制、感染者の健康改善において進歩が続いている。
HIV感染者の血液中でウイルスが検出されない状態になるまで治療すると、二次感染の可能性を90～95％低減できる。また、感染者個人にも多くの健康上の利点がある。一方、感染していないものの、ウイルスに感染するリスクが高い人は、感染を防ぐ抗ウイルス薬を服用できる。この薬は、曝露前予防（PrEP）と呼ばれる。適切に服用すれば、非常に高い効果があることが示されている。
こうした治療によって、流行を終わらせられるとの期待が2030年に向けて高まっている。
インフルエンザ
インフルエンザの危険性は、忘れられがちだ。ほとんどの場合、このウイルスが引き起こすのは呼吸器疾患で、重症度はさまざまだが、通常は治療を必要としない。しかし、過去1世紀において、インフルエンザはHIV／エイズを上回る死者を出している。
通常、季節性インフルエンザは毎年流行し、約400万人が罹患する。世界で約25万人が死亡する。心不全や慢性肺疾患などの持病がある高齢者や妊婦は、通常、死亡するリスクが最も高い。
ワクチン接種や過去の感染によって、一定の免疫を持つ人は多い。安全ではあるものの、インフルエンザワクチンには限界があることにも留意したい。このワクチンは、反対側の半球で冬に流行しているインフルエンザウイルス株を用いて開発され、感染予防効果は約50％である。それでも、重症感染のリスクが高い人々を守るうえで、ワクチン接種は重要な対策だ。入院や症状を伴う感染を減らす効果がある。
まれに、通常は人に見られないインフルエンザウイルスが、水鳥、家禽、豚などの宿主から人に感染する。その結果、感染した人には自然免疫がなく、ワクチンによる予防効果もまったくない。このウイルスが、人に容易に感染し、人から人へ広がるように進化すれば、壊滅的な結果を招く可能性がある。
過去1世紀に、こうした事態は幾度か発生し、多数の死者を出した。1918年のスペインかぜのパンデミックで、1918年には4,000万人を超える人々が死亡した。これは、直前の4年間に第一次世界大戦で亡くなった人の2倍を超える数にあたる。交通・貿易システムの近代化と、軍隊の大規模な移動に伴い、世界中へと徐々に広がった。軍隊の大規模な移動。
近年では、より小規模な感染拡大が発生しており、鳥インフルエンザや豚インフルエンザがその例だ。絶え間なく続く脅威として、インフルエンザのパンデミック再発がある。感染しやすいニワトリやブタが工業規模で飼育されていること、そして人間がこれらの動物と近接した環境で暮らしていることが、その背景にある。
ビジネスや余暇のために人々が世界中を急速かつ流動的に移動するため、新たなパンデミックウイルスは容易に運ばれて世界中に広がる可能性がある。近年、各国は備蓄してきたインフルエンザ治療薬やワクチンを、インフルエンザのパンデミック発生に備えている。
これらは、過去1世紀を形作ってきた感染症のうち、わずか4つにすぎない。実際には、脅威のリストに含められた可能性のある病気はほかにも数多くあり、ポリオ、マラリア、コレラ、梅毒などが挙げられる。
これらの病気はそれぞれ大きく異なるため、対応もまた大きく異なってきた。その一因は、感染を引き起こす病原体がそれぞれ大きく異なることにあるが、病気が発生する社会的背景もまた重要である。
感染症の脅威から世界を守るには、国際協力の価値、粘り強さ、人類への献身など、過去の感染拡大から教訓を学ぶ必要がある。
