製薬業界は何十年にもわたり、世界中の何十億もの人々の暮らしを向上させる治療法を提供してきました。これは誇るべき人類の進歩ですが、現状に甘んじてはなりません。精密医療の登場と新技術は、業界に根本的な影響をもたらそうとしています。重要な側面を5つ挙げます。
1. 精密医療が新たな競争相手を引き寄せる
精密医療は患者に大きな希望をもたらします。遺伝的要因、生活習慣、環境などを考慮し、一人ひとりのニーズに合わせて治療を大幅に最適化できるようになります。その実現には信頼できるデータが必要ですが、幸いなことに、そうしたデータはすでに容易に入手できます。
遺伝子配列解析などの技術により、生物学的プロセスを深く理解できるようになります。さらに、健康に関する、あるいは健康と関連する膨大なデータを生成するウェアラブル端末を利用する人が増えています。この技術の市場は、今後数年間にわたり2桁の成長率で拡大すると予想されています。
課題は、こうしたデータを体系的に収集し、利用可能にして、そこから知見を引き出すことです。がん研究はその一例です。科学者や臨床医は毎日、膨大な量の生物医学データを生み出しています。しかし多くの場合、データはサイロ化され、最も必要としている研究者が利用できません。
さらに、異種のデータを集めて分析することは、製薬企業が従来得意としてきた分野ではありません。米国、中国、イスラエルなどのテクノロジー企業が強みを発揮する領域です。こうした企業はヘルスケア分野への参入をますます進め、私たちの業界に挑戦しています。
そのため製薬企業は、自社のデジタル能力を育み、新たなプレーヤーとの連携に深い専門知識を生かす必要があります。メルクでは先日、パランティア・テクノロジーズとの新たな合弁会社「シントロピー」の設立意向を発表しました。その目標は、がん研究におけるデータの可能性を引き出し、科学的な連携を促進することです。
2. 研究開発に新たなパラダイムが生まれる
何世紀にもわたり、製薬の進歩は科学の発展によってもたらされてきました。研究室は比較的閉ざされた空間であり、科学情報は比較的厳重に管理されていました。
今日、科学は人工知能（AI）などの新技術によって強化されています。AIは創薬研究や初期開発段階の化合物のスクリーニングをかつてない効率で支援し、創薬を加速させます。AIをゲノム編集など他の新技術と組み合わせれば、疾患をより深く理解できます。
一方、デジタル技術は文化の変化をもたらし、科学の進歩を推進するために必要な専門分野の幅を広げます。化学者、生物学者をはじめとする自然科学者は、今後も重要な役割を担います。しかし成功するには、データサイエンティストなどの人材がますます必要です。企業が成長するには、分野間の壁を取り払い、研究開発における連携を加速させることが不可欠です。
同時に企業は、世界中の研究者が今や膨大なオープンソースの知識にアクセスできることを心に留める必要があります。そのような環境では、世界各地の第一線の科学者や機関と緊密なネットワークを築き、グローバルな研究コミュニティの一員となることが重要です。
3. 生産の効率が大幅に向上する
製薬の生産も進化しています。生物学的医薬品の製造は非常に複雑なプロセスでした。今も多くの工程が必要で、そのため設備投資も非常に大きくなります。小規模なバイオテクノロジー企業はこれを負担できず、開発プロセスの早い段階で自社の分子を売却せざるを得ないことが少なくありませんでした。こうした状況は変わろうとしています。
医薬品開発から臨床試験、生産まで、すべての段階を網羅し、「プラグ・アンド・プレイ」方式で機能する柔軟なエンドツーエンドのコンセプトによって、製造の効率化が進んでいます。
連続処理技術は、生物学的医薬品の製造工程数を大幅に減らすのに役立ちます。これにより将来、メーカーの設備投資は大幅に抑えられ、より多くの小規模事業者が自社の分子を開発から生産まで進められるようになります。
4. 圧力にさらされる医療制度に新たな選択肢
世界各地の多くの医療制度が、かつてない課題に直面しています。人口の増加、人口構成の変化、慢性疾患の有病率上昇が大きな圧力となっています。
こうした状況を踏まえ、医療を手頃な価格に保ち、イノベーションを利用しやすくするために、テクノロジーを活用すべきだと訴える必要があります。デジタル技術とデータを活用すれば、償還の重点を真に重要なもの、すなわち患者の治療成果に置くことができます。
たとえば、次のような治療成果を重視する医療制度は、欧州製薬団体連合会が提唱する（EFPIA）、同じかそれ以下の費用でより良い成果を上げ、医療制度の持続可能性を保つ助けとなる可能性があります。
5. 技術の進歩が倫理的な問いを投げかける
ゲノム編集のように、今日私たちが利用できる技術の中には、根本的な倫理的課題を提起するものがあります。こうした技術が必要なのは間違いありません。しかし、もたらされるあらゆる機会にもかかわらず、その利用に伴う重大な責任を決して見失ってはなりません。明確な倫理指針と基準を定めることが不可欠です。私にとって、技術は常に、譲ることのできない尊厳を持つ個人の自由という原則に沿うものでなければなりません。
私たちはこの課題に立ち向かわなければならない
総じて、製薬業界で働くうえで、これほど胸躍る時代はなかったと私は考えます。科学と技術の進歩は、今後数年間にさらなるブレークスルーを可能にするでしょう。
従来のプレーヤーも、機敏でよりデジタルを重視する考え方を取り入れ、グローバルな科学コミュニティの一員となることを目指し、新たな生産技術の可能性を活用すれば、こうした進歩を実現するうえで引き続き主導的な役割を果たすでしょう。
業界として、医療制度の持続可能性を保つためのデータとテクノロジーの活用を提唱するとともに、世界中の患者により良い医療を届けるために必要な技術がもたらす倫理的影響について、率直に議論すべきです。私たちは人類の進歩を大きく推進できると固く信じています。そして私にとって、それは取り組む価値のある目標です。
