薬物の過剰摂取は、50歳未満の米国人の死因の第1位であり、彼らは今や交通事故や銃器よりも薬物の過剰摂取で死亡する可能性が高い。米国は、薬物関連死の割合が世界で最も高いという不名誉な記録を持つ。
オピオイド乱用は全米に広がる問題だが、この危機の影響をより強く受けている地域もある。上記の位置データを使うと、NORCシカゴ大学のNORCによるデータから、過剰摂取による死亡率が極めて高い郡が集まる地域が分かる。2012年から2016年にかけて、ウェストバージニア州、ケンタッキー州、オハイオ州では、オピオイド乱用に関連する死者が合計1万8,000人に上った。
処方オピオイド系鎮痛薬の急増と、ヘロインの最大50倍の強さを持つ違法フェンタニルの広がりが、米国史上最悪の公衆衛生危機を引き起こした。
理解するのが難しい問題だが、データを詳しく見ると、いくつかの重要な事実が浮かび上がる。
医師は大量の鎮痛薬を処方した
1980年代以降、オキシコドンやヒドロコドンなどの処方オピオイドは、鎮痛治療薬として大々的に宣伝された。当時、これらの薬物への依存リスクは軽視されていた。オピオイドの処方数は1991年から2011年の間にほぼ3倍に増えた。
こうした強力な鎮痛薬の販売は、依存リスクが広く知られるようになったこともあり、減少し始めている。もう一つの減少要因は、鎮痛薬を過剰に調剤していた診療所や薬局への取り締まりだ。一部では、違法薬物市場に直接薬物を流していた。
2015年には、米国人約1億人が医師から鎮痛薬を処方された。最近の調査によると、過去1年間に処方鎮痛薬を乱用した人の3分の1は、医師から直接薬を入手していた。
余った薬が売られたり、盗まれたり、単に他人に譲られたりすると、この大量の錠剤は地域社会全体に影響を及ぼす。実際、友人や家族から鎮痛薬を受け取ることが、オピオイド乱用に至る最も一般的なきっかけだった。
フェンタニルが多くの命を奪っている
医師が何十年もオピオイドを処方してきたとすれば、近年の過剰摂取の急増を引き起こしているのは何だろうか。大部分はフェンタニルが原因だ。
この合成オピオイドが問題となるのは、極めて強力で、約2ミリグラムで過剰摂取に至る可能性があるためだ。市場に出回るフェンタニルの多くは違法に入手されたもので、通常の取引でこの量を超える用量が流通することも実際にある。
その結果、近年、オピオイド関連の過剰摂取による死亡者数は急増している。
過剰摂取は氷山の一角
全米各地で起きている何千人もの過剰摂取による死亡は、オピオイド危機の最も深刻な症状だが、問題はさらに根深い。
2017年、米国には「オピオイド乱用者」が1,100万人以上いた。この数字を実感するために言えば、オハイオ州の人口全体に相当する。実際、問題は非常に広範囲に及び、労働参加率にも影響していると考えられている。
この危機が医療にもたらす負担も甚大だ。オピオイド乱用の費用は、患者1人当たり年間1万ドルから2万ドルの医療費に上る。
厳しい現実として、大胆な対策を講じなければ、オピオイド危機によって今後10年間で約50万人が命を落とすと予測されている。
