数年前、国際保健コミュニティは、HIV/エイズやマラリアに比べて軽視されてきた数十種の病気への世界的な関心を高めようとした。科学者たちは「 顧みられない熱帯病 」という用語を作り出し、睡眠病からデング熱、ハンセン病までを対象としたが、圧倒的に最も蔓延しているのは4種類の寄生虫である。回虫、鉤虫、鞭虫、住血吸虫（bilharzia）がそれにあたる。
これらの寄生虫は、世界各地の貧困国に暮らす 数十億人 に感染させており、しばしば複数の寄生虫による重複感染を伴う（これらの病気は長らく軽視されてきたため、数値はやや不正確である）。近年、これらの病気には多額の新たな資金と研究が投じられているが、そのすべてが無駄になったわけではないとはいえ、依然として多くの障害が残っている。これらに対処しない限り、病気の抑制の見通しは本来あるべき水準を大きく下回ったままである。
4種の寄生虫はいずれも、貧困、衛生設備と衛生習慣の不備と密接に関連している。回虫、鉤虫、鞭虫は総称して土壌伝播性蠕虫と呼ばれ、感染者の腸内に寄生する。一方、住血吸虫は腸や膀胱の近くの血管内に生息する。これらの感染症の卵は、いずれもヒトの糞便または尿とともに排出される。住血吸虫は、特定の種の巻貝が生息する水との接触によって広がる。一方、土壌伝播性蠕虫は汚染された土壌を介して広がる。
症状や徴候は、寄生虫の種類や数などの要因によって異なる。症状には、貧血、発育阻害、腸閉塞、がん、下痢、肝線維症、吐血（血液を吐くこと）、脾臓破裂などがある。感染数が多いことを考えると、死亡は比較的まれである。ただし、 推計では 、依然として種ごとに年間数万人規模に上る。
影響を受けている人々は、主に熱帯・亜熱帯地域の低中所得国に暮らしている。感染者数が驚くほど多い理由の一部は、各種の雌雄一対の成虫が、それぞれ1日に数万個の卵を産むことにある。
回虫、鉤虫、鞭虫の分布状況
濃い茶色＝100m超、茶色＝20m～99.9m、オレンジ＝5m～19.9m、黄色＝1m～4.9m、淡い黄色＝1m未満 WHO
救済の取り組み
顧みられない熱帯病という位置づけによって、これらの寄生虫の抑制と研究への投資が確実に増えたことは間違いない。資金は、米国と英国の政府や、 Bill and Melinda Gates Foundationを含む慈善家から、例えば非営利団体の Schistosomiasis Control Initiativeへと流れている。
資金は、感染リスクの高い人々に駆虫薬を配布するために充てられている。定期的に配布すれば命が救われ、病気を防げるという前提に基づいている。低価格の医薬品や製薬会社からの寄付により、資金の効果はさらに高まっている。しかしこれは画一的なアプローチであり、業界用語では「 大規模集団投薬（mass drug administration）」と呼ばれ、出口戦略を示す兆しは見られない。
介入は、駆虫が次のような各種の成果に与える効果の推計に基づいて行われている。その成果には 貧血、 学業成績 、および 経済的生産性の向上。ただし研究資金はそれほど多くない。例えば2013年には、R&D資金の内訳は次のとおりであった：住血吸虫 9,400万ドル（6,000万ポンド）、鉤虫 700万ドル、鞭虫 90万ドル、回虫 60万ドル。他の年の数値は こちらに掲載されている。
要約すると、ケニアで行われた臨床試験は、 2004年に駆虫が学校出席に及ぼした強い効果を以前に報告していたが、 その結果が再分析された。 見かけ上の効果は 分析方法によって左右されることが判明し、原論文の信頼性に疑問が投げかけられた（この件はソーシャルメディア上で、ハッシュタグ「#wormwars」のもとに広く取り上げられた）。
これが一度限りの出来事である可能性は低い。これらの寄生虫について、誰もが心に留めておくべき点がいくつかある。異なる蠕虫種による感染は、時間、場所、集団によって分布が異なる。症状は、生理的・免疫的状態、年齢、過去の曝露歴、遺伝的背景、感染の強度などの影響を受けうる。複数の種による重複感染も症状に影響しうるが、残念ながらそれは通常のことである。環境の変化も感染に影響を及ぼしうる。そして最後に、しかし極めて重要なこととして、伝播の中心的な要因は人間の行動である。
確かに、これまでの投資によって数百万件の 治療が行われてきた。しかし、これらの変数をすべて組み合わせると、介入において画一的な手法がすべてに当てはまる可能性は低いという結論に至るのは難しくない。先の比喩をさらに広げると、これらは「味方による誤射」に起因する不正確さが再び起こりやすくなる、戦争の霧のようなものを生み出している。
微調整に向けた提言
この霧をどう晴らすか。2013年にマラリアのR&D資金は 5億4,900万ドルであった ――4種の蠕虫感染症のR&D支出を合計した額の5倍以上にあたる。マラリアの分析者たちは マラリア対策のR&Dにはさらなる投資が必要だと 主張する一方で、顧みられない熱帯病の研究者たちは、 近年支出が増加していることを 歓迎している。例えば英国国際開発省は、 支出を増やし、 2011年から2015年にかけて5,000万ポンドから2億4,500万ポンドへと増えた。
しかし、これらの疾病に対するR&D資金は大幅に改善される必要があり、それは新薬だけに限らない。ある議論によれば、これらの病気は経済発展を通じてのみ消滅するのであり、それまでは大規模集団投薬を続けるべきだとされる。私の考えは、効果的かつ安全な薬へのアクセスを人々に提供し続けるべきだが、そうした計画は持続可能でない可能性があることを認識し、必要に応じて緩和と適応の方法を研究しなければならない、というものである。
これは、はるかに幅広い人々が研究に参加できるようにすることを意味する。そのために、新たな実務者の軍団を育成する必要があると私は考える。影響を受けた地域に配置された市民科学者は、詳細な情報を収集できるだろう。つい最近まで、これは野外実験室、調査票、データ入力係などを必要とする骨の折れる作業だっただろう。しかし今では、スマートフォンがある。
市民科学者にスマートフォンといくらかの訓練を与えれば、彼らはすぐに動き出す。高性能コンピューティングや衛星画像などの進歩と組み合わせれば、顧みられない熱帯病が広がる環境の全体像を大幅に改善できるだろう。願わくは、これにより、経済発展というより緩やかな道筋に頼ることなく、画一的な手法よりもきめ細かく効果的な介入を開発できるようになることを期待する。今すぐ私たちができること、そしてすべきことは、まだ数多く残されている。
本記事は、 The Conversationとの協力により掲載されたものである。掲載は、世界経済フォーラムによる見解の支持を意味するものではない。
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執筆者：マーク・ブース（Mark Booth）は、ダーラム大学（Durham University）の疫学上級講師である。
画像：クリスチャン・ラヴァリーが、2011年3月9日、ロンドン北部の英国保健保護庁（Health Protection Agency）でポリメラーゼ連鎖反応（PCR）検査用の溶液を準備している。REUTERS/Suzanne Plunkett
