政府は、COVID-19に直面する中で医療提供の在り方を再構想しなければならない。
遠隔医療は、現在においても、そしてパンデミック後の世界においても、その答えの重要な一部となり得る。
以下に、その導入を阻む5つの障壁と、それらを克服する方法を示す。
COVID-19との闘いの最前線である我々の病院は、患者と医療従事者の双方にとって危険な場所となっている。政府は、病院と医療従事者にこの致命的なパンデミックと闘うための手段を提供するため、資源を動員する前例のない措置を講じなければならない。5月時点で、100カ国以上が、ロックダウン（都市封鎖）や社会的距離の確保などさまざまな措置に頼っており、感染拡大を抑えるため個人防護具（PPE）の生産も進められている。しかし、これらの措置では、新型コロナウイルス以前からすでに逼迫していた医療制度が過度な負担によって機能不全に陥ることを防ぐには不十分である。
したがって、政府の指導者や他の関係者は、医療サービスの提供方法を再構想する必要がある。すでに米国や中国などの一部の国では、既存の医療提供モデルを補うため、人工呼吸器、PPE、検査キットの生産を拡大しており、一方で、オーストラリア、シンガポール、その他数カ国を含む国々は、遠隔医療サービスの利用を静かに奨励している。しかし、特に遠隔医療、すなわちコンピューティング機器や顧客向けのAI搭載アプリを用いて医療サービスを遠隔で提供する能力など、デジタル技術の革新を動員する取り組みは、全体として同等には見られない。
このアプローチは医療業界にとって切り札となり得る。しかし、その導入を拡大するには、既存の障壁を克服するため、政府、テック企業、医療提供者の間で緊密に連携した行動が必要となる。
以下に、すべての国に共通するこれらの障壁のうち5つと、その克服方法を示す：
1. 技術の惰性 — イノベーションへの抵抗
基本的なレベルでは、遠隔医療の拡大は、医療提供者が患者の受診プロセスを変更、合理化、簡素化できるかどうかにかかっている。すべてのCOVID-19患者が病院の集中治療室に殺到する代わりに、「一部」の患者は、AIによる症状チェッカーを用いた電子検査（人工知能（AI）による症状チェッカーで実施）、電子診断、電子同意、電子処方、遠隔モニタリングといった同様のサービスを、自宅にいながら受けることができる。モバイルコンピューティング、AIチャットボット、遠隔医療プラットフォームの進歩と普及により、これらの機能は、3Gまたは4Gネットワークを有する国であればどこでも容易に導入できる状態にある。さらに、クラウドベースの医療プラットフォームでは、追加のソフトウェア開発や高額な新規ハードウェアの設置は不要である。
現在、我々は各国で遠隔医療への需要が急増する様子を目の当たりにしているが、大多数の政府は、デジタルヘルス技術についてほとんど沈黙したままである。韓国、日本、一部の欧州諸国などは、十分に発達した通信インフラと有能な人材を有しているにもかかわらず、技術の惰性と規制の宙づり状態に陥っている。一方、アジア、アフリカ、ラテンアメリカの多くの途上国は、既存のモバイルおよびクラウドサービスを活用して遠隔医療を迅速に普及させることができずにいる。これを実現するには指導力と指針が必要であり、特に政府と規制当局、大手テック企業、スタートアップによる協調的な取り組みが、着手のために求められている。
2. 診療報酬の問題をどう解決するか
これは、医療保険の適用範囲が完全な地域では比較的容易であるはずだが、世界のその他の地域では数百万人にのぼる無保険の患者にとって複雑になる。したがって、無保険者の登録を容易にし、政府がCOVID-19患者の費用を負担することが出発点となり得る。米国は最近この方向に動いており、他国も同様に米国に倣うことができる。遠隔医療の診療報酬に関する規則を迅速に緩和できる柔軟性は、有効な手段となり得る。例えば、医師がどこからでも診断、治療、処方を行い、なおかつ報酬を受け取れるかどうかなどである。米国やドイツなど一部の国は、これらの規則を速やかに緩和する方向に動いているが、その他多くの国では、こうした障害が遠隔医療の普及を制限している。
3. 規制およびデータ共有の環境
医療業界は非常に厳格であり、患者と医療提供者の安全性およびプライバシーの重要性を考えれば、それは当然のことである。しかし、致命的なパンデミックの時期には、この厳格さが、まさに守ろうとしている人々を危険にさらしかねない。規制当局は、患者情報の保護およびプライバシーに関連する法律を中心に、迅速に法改正を行う必要がある。例えば、EUの一般データ保護規則（GDPR）などがその例であり、遵守コストを削減するためである。同様に、安全性と技術に関する標準が複雑に絡み合い、スタートアップや遠隔医療提供者が対応すべき複雑な環境を生み出している。実際、アジアがパンデミック対策で初期に成功を収めた理由は、部分的には、その法律、標準、プライバシー、公衆衛生の間の繊細なバランスを調整する機動性にあるとされる。一つの出発点は、個人情報保護の核心が確実に維持されるよう十分に配慮しつつデータ共有に関する法律を緩和することであり、例えば、患者および医師の登録の簡素化や患者データの共有を進めることが挙げられる。
4. AI技術を病院および臨床現場にどう統合するか
大半の国では、ITの予算の不足、複雑化したレガシーシステム、人的資源の欠如により、病院による遠隔医療技術の導入は遅れてきた。一方で、遠隔医療は今日、米国のMDLIVE、英国のBabylon Health、スウェーデンのDoktor24など、ほかにも数百社にのぼるスタートアップによって、ますます運営されるようになっている。これらの企業は、これまで医師や既存の医療制度からの抵抗を克服する上で、大きな困難に直面してきた。しかし、今は危機の時代である。病院が遠隔医療を既存の医療提供システムに組み込むためには、迅速な支援が必要である。その支援は、経営陣による指示の形、あるいは病院が既存の新しいクラウドベースの技術を活用するため医療従事者を迅速に動員する形で行われ得る。その際には、医療従事者にタブレット、モバイルコンピューティング、ライセンス資源を提供すること、ならびにそうしたサービスを開始するための研修を行うことが含まれる。
5. 患者のエンパワーメントと市民参加
患者が自宅で安心して治療を受けられるよう促す方法を見出すことが極めて重要になるだろう。話題となった医師たちが国民に自宅にとどまるよう懇願する姿を映した話題の動画は、病院や医師が直面する苦痛と困難を示している。社会的距離の確保キャンペーンの戦略と同様に、政府は政治的な発信力、公衆衛生キャンペーン、オンライン教育プログラムを活用し、遠隔医療の普及を促すとともに、国民が引き続き医療サービスを受けられるようにすることができる。
