ワシントン大学（UW）の科学者たちは、長く続く室内の大気汚染に対処する意外な方法を見つけた可能性がある。ウサギのDNAを組み込んだ、ありふれた観葉植物だ。
研究者たちは、家庭内から有毒化合物のクロロホルムとベンゼンを除去する方法を見つけようとしていたと、UWのプレスリリースで説明されている。クロロホルムは塩素処理された水を通じて空気中に入り、ベンゼンはガソリンに由来し、シャワーや湯沸かし、住宅に併設された車庫に保管されている車などの排気ガスを通じて室内に入る。どちらもがんとの関連が指摘されているが、これらを除去する試みはほとんど行われてこなかった。今回までは。
「家庭内のこうした有害な有機化合物について、これまであまり語られてきませんでした。何も対処できなかったからだと思います」と、研究の筆頭著者であり、UW土木・環境工学科の研究教授でもあるスチュアート・ストランド氏は、同大学の発表で述べた。「今では、こうした汚染物質を除去する観葉植物を作り出しました。」
これを実現するため、科学者たちはストランド氏が「グリーン・リバー」と呼ぶものを作ろうとした。人間の肝臓に存在し、アルコールの代謝を助ける2E1というタンパク質を利用したためだ。このタンパク質はベンゼンをフェノールに、クロロホルムを二酸化炭素と塩化物イオンに変える。このタンパク質はウサギを含むすべての哺乳類にも存在する。研究者たちは、このタンパク質を作るウサギの遺伝子の合成版を作り、一般的な観葉植物であるポトスに導入した。筆頭著者のロング・チャン氏によると、ポトスを選んだのは「丈夫で、さまざまな条件下でよく育つ観葉植物だから」だ。また、温暖な太平洋岸北西部では花を咲かせる可能性が低い熱帯植物であり、受粉によって改変遺伝子が広がるのを防げる。
水曜日に環境科学・技術誌に掲載された結果は、この試みが功を奏したことを示した。研究者たちは、通常の植物と改変した植物をそれぞれ有害ガスとともに試験管に入れた。改変していない植物の試験管では、ガス濃度にまったく変化がなかった。一方、ウサギの遺伝子を導入した植物の試験管では、ベンゼン濃度が8日間で75％低下した。塩素濃度はさらに速く下がり、3日後には82％低下し、6日目にはほとんど検出できないレベルになった。
ストランド氏は、植物を「バイオフィルター」に組み込み、ファンで送り込んだ空気を浄化できるようにしたいと考えている。
「こうした植物を1つ部屋の隅に置いただけでは、家庭内の空気と十分に接触できず、効果はありません」とストランド氏はガーディアン紙に語った。「こうした［揮発性化学物質］に対処する装置は、現在市場にありません。そこで私たちが提案しているのは、その空白を埋める技術です。」
研究者たちは、同じ考え方を他の遺伝子や、家具や調理を通じて室内に放出されるホルムアルデヒドなど、他の化学物質にも応用できるか調べたいと考えている。
研究に参加していない生態・水文学センターのローレンス・ジョーンズ教授は、実験室の外、つまり浄化すべき空気がはるかに多い家庭内でも実際に機能するかどうかを確かめるには、このアイデアをさらに発展させる必要があるとガーディアン紙に語った。
一方、同じく研究に参加していなかったヨーク大学の植物バイオテクノロジー研究者、リズ・ライロット博士は、より期待を寄せていた。
「これは画期的な技術です。理論上、健康面での利点は明らかです……この植物は毒素への曝露を減らしてくれます。それは良いことに違いありません」と、同氏はガーディアン紙に語った。「これが長期的に生活にどう影響するかは分かりませんが、毒素への曝露を減らしたくない人がいるでしょうか。」
