休校中に英国の13～14歳の若者を対象に行われた研究では、不安が軽減した可能性があることが明らかになった。
学校では、学業のプレッシャーやいじめ、同級生との関係づくり、ストレスを抱えた教師との関わりなどが、不安の原因となり得る。
もともと学校や同級生とのつながりを感じていなかった生徒は、ロックダウン中にメンタルヘルスとウェルビーイングがより大きく改善した。
ソーシャルメディアやデジタルプラットフォームによって、若者は友人や家族と連絡を取り合い、学校とのつながりも保つことができた。
より多くの若者が英国ではメンタルヘルスの問題を訴えており、自傷行為も増加しているようだ。特に、少女や若い女性で顕著である。新型コロナウイルス感染症のパンデミックと、それに伴うロックダウンは、こうした懸念をさらに深刻化させた。
英国全土での休校は、10代の若者が学校に通わないときのメンタルヘルスとウェルビーイングを調べる、またとない機会となった。一見すると意外かもしれないが、私たちの最近の研究では、イングランド南西部の9年生を対象に調査した結果、新型コロナウイルス感染症によるロックダウン中、13～14歳の若者全体で不安が軽減し、ウェルビーイングが向上した可能性が示された。
この研究は、学校環境が年少の10代の若者のメンタルヘルスとウェルビーイングにどのような影響を与えるのか、という問いを提起している。
学校でのストレス
私たちの調査結果は、生徒が学校に通わなかったロックダウン期間に、メンタルヘルスの悪化につながり得る日常的な要因から、生徒が守られていた可能性を示唆している。そうした要因には、学業のプレッシャーやいじめに加え、同級生や教師との関係を築く際の、より微妙な難しさも含まれると考えられる。
これは、生徒側の問題行動や意欲の低さだけでなく、大きなプレッシャーのかかる環境で働くことによる教師のストレス水準にも起因している可能性がある。もともと学校や同級生とのつながりを感じていなかった生徒は、ロックダウン中にメンタルヘルスとウェルビーイングがより大きく改善しており、この見方を裏付けている。
より前向きな点として、生徒はロックダウン中に学校とのつながりをより強く感じていた。従来の学校生活のストレスから離れたことで、教師はロックダウン中、生徒とのつながりを築き、意思疎通を図る新しくより良い方法を見いだした可能性がある。学校は、この期間に行った変化を振り返り、それらを継続できるかどうか検討することが重要である。
ソーシャルメディアをめぐる議論
若者のメンタルヘルスの悪化を理解するうえで、大きな関心を集めてきたのが、ソーシャルメディアの影響である。急速な拡大により、青少年の間でソーシャルメディアの利用が広がってきた。これは、この年齢層でメンタルヘルスの問題が増加している理由を説明しようとする人々が、しばしば注目する要因となっている。
しかし、ソーシャルメディアの利用とメンタルヘルスの関連は、しばしば論じられるよりも複雑であることを示す証拠が現れ始めている。ロックダウン中の私たちの研究では、この期間に少女のソーシャルメディア利用が増加したことが分かった。
最も大きな増加が見られたのは平日で、聞き取りを行った少女の半数以上が、ロックダウン中、ソーシャルメディアを毎日3時間以上利用したと答えた。さらに、休校やさまざまなソーシャルディスタンス措置にもかかわらず、パンデミック前と比べて同級生とのつながりに大きな変化は、男女いずれにも見られなかった。
私たちの研究は、物理的に離れて過ごすなかで、若者が友人や家族と連絡を取り合い、学校とのつながりも保つうえで、ソーシャルメディアやデジタルプラットフォームがもたらす利点を明らかにしている。若者のメンタルヘルスとウェルビーイングに対するソーシャルメディア利用の利点とリスクを、今こそこれまで以上にきめ細かく理解する必要があるようだ。
多くの若者にとって、学校の閉鎖は学校生活に前例のない中断をもたらした。この機会を生かして、今後、10代の若者のメンタルヘルスとウェルビーイングをよりよく支えられるよう、学校文化や制度をどのように変えていくかを考えるべきである。
若者が学校とのつながりを感じる要因と、それをどう強められるかについて、理解を深める必要がある。一方で、学校環境の何が若者のメンタルヘルスを損なうのか、そうした要因をどう軽減または取り除けるのかも検討しなければならない。
学校から離れて過ごしたことが、若者のメンタルヘルスや学業成績に長期的にどのような影響を与えたのかは、まだ分かっていない。分かっているのは、パンデミック中に生じた悪影響への対処を含め、若者を支援するうえで学校が重要な役割を担うということだ。したがって、メンタルヘルスを損なうのではなく向上させるよう、学校環境を整えることが極めて重要である。
