医療ロボットは医師やその他の専門職の時間の節約、コスト削減、そして患者の回復期間の短縮に役立っていますが、患者はまだ受け入れる準備ができていないかもしれません。自動化された医療に対する人々の認識を調べた私たちの研究では、人々は自動化システムから医療を受けることに警戒感を抱く一方、特に費用が節約できるなら、その考えに慣れていく可能性があることが分かりました。
病院や診療所では、すでにかなりの範囲で自動化が進んでいます。例えば、サンフランシスコのある病院をはじめ、各地では、配送ロボットが小型冷蔵庫ほどの大きさで廊下を素早く走り、薬を届けたり、患者に昼食を運んだり、検体や医療機器を別々の検査室に運んだりしています。ロボットが遠隔操作のドアを開け、建物内を移動するためにエレベーターまで使えるよう整備された病院もあります。
ロボットは複雑な病院内を移動できます。
ロボットは、手術のようなさらに複雑な作業も支援できます。その役割は、外科医の器具を安定させるだけのものから、手術全体を自律的に行うものまでさまざまです。おそらく最もよく知られたロボット手術システムでは、外科医が人間工学に基づいた大型の操作機器を遠隔操作し、極小の器具を患者の体内でどのように動かすか指示します。多くの場合、非常に小さな切開部を通して行います。
ダ・ヴィンチ手術システムのロボットは、ブドウの皮むきのような非常に繊細な作業を利用者が行うのに役立つ様子を示しています。
ロボットは、特に高齢者の介護者としても働き始めています。世界では人口の高齢化が進んでおり、日常の家事や医療関連の作業を手伝うことに加え、患者の健康状態や安全を確認する必要性が高まっています。こうした仕事の多くは、人にとってきつく、感謝されにくいことも多いうえ、比較的低賃金ですが、ロボットは掃除からベッドから起き上がることなど、幅広い日常の必要に応える作業を手伝えます。
医療サービスロボットは、孤独を感じる高齢者を減らすために、話し相手になることさえできます。ある研究では、認知症患者が家族と意思疎通するのを助けるうえで、ロボットの話し相手は普通のぬいぐるみより効果がありました。
ロボットアシスタントが診療所で患者を迎え、一般的な健康問題について話しています。
人々はどう感じているのでしょうか？
ロボットには多くのことができますが、人々が新たな役割を担うロボットを必ずしも受け入れるとは限りません。多くは、ロボットとどれほど簡単にやり取りできるか、そして患者自身の考えや、新しい技術に対する見方、これから受ける医療処置への恐怖など、患者が抱いている感情によって決まります。
人間に似たロボットのほうが受け入れられやすいことがあります。ただし、実在の人間に似すぎていると、違いが不気味で落ち着かない印象を与えるためです。そうした印象は、ロボットを信頼し、やり取りする意欲を損なうことがあります。
もう一つの要因は、手術の侵襲性です。私たちがロボットによる歯科治療を受ける患者の意向を調べた研究では、処置の複雑さが重要だと分かりました。回答者の3分の2は、根管治療のような侵襲的な処置をロボットに任せたくないと答え、32％はロボットによる歯のクリーニングとホワイトニングを断ると答えました。
しかし、価格も要因の一つです。ロボットによる処置の費用が、人間が行う場合の半額にすぎないと患者に伝えたところ、83％が受け入れると答えました。それはロボットによる歯のクリーニングとホワイトニングです。
研究参加者は、ロボットが故障して身体に危害を及ぼすことや、誤った手術を行うことさえ懸念していました。こうした懸念には根拠があります。米国の医療を監督する食品医薬品局（FDA）は、ロボット手術の失敗や不具合に関する報告を調査しています。ある研究によると、2005年から2014年までの手術の約3％で何らかの問題が発生し、その問題のうち21％はさまざまなロボットの故障に関連していました。
ロボット手術機器の操作者を訓練するための業界標準や専門職基準は、まだ定められていません。現在、多くの医師はオンライン講習と、対面での1日から1週間にわたる研修を受けています。研修の選択肢を広げる方法は数多くあり、仮想現実シミュレーションや実験室での訓練、経験豊富な外科医の監督と指導のもとで手術室で経験を積むことなどが含まれます。
あなたの病院にもロボットはいますか？
人間はまだ不要になったわけではありません。ロボットはまだ複雑な感情面や社会的な作業を処理できませんが、さまざまな複雑な機能を実行し、感情の一部をまねることさえできます。患者の多くは今も、特に悪い知らせを受ける可能性がある場合には、実際に人間の医師がそばにいることを望みます。
しかし、サンフランシスコ、シカゴ、ニューヨークのような大都市に住んでいたり、そこで診療を受けたりする場合、病院で医療ロボットに遭遇するかもしれません。ロボットによる手術を選べる状況になっても、心配したり動揺したりする必要はありません。担当医と率直に話し合い、費用の違いも検討してください。ロボット医療のほうが大幅に安い場合があります。何よりも、可能な限り質の高い医療を受けていること、そしてロボットによるものもそれ以外も含め、あらゆるリスクを理解していることを確認してください。
