電気刺激
現在の医療では、意識障害のある人、つまり植物状態や昏睡状態にある人は、ほとんど回復の見込みがない症例とみなされがちです。回復の可能性は、あったとしても不確かです。しかし、画期的な新研究は、もはやそうとは限らないことを示唆しています。研究者と臨床医からなるチームは、Institut des Sciences Cognitives (ISC) Marc Jeannerodフランスのリヨンにある同研究所のチームは、「迷走神経刺激（VNS）」と呼ばれる方法で、15年間植物状態にあった35歳の男性に意識の兆候を取り戻させました。
てんかん患者の発作予防やうつ病の治療に用いられるVNSは、一定の間隔で微弱な電気パルスを、迷走神経を介して脳に送ります。迷走神経は脳神経の中で最も長く、脳を腸を含む身体のさまざまな部位につないでおり、覚醒や歩行など、身体に不可欠な機能の維持に重要な役割を果たします。
今回の研究では、自動車事故が原因で植物状態にあった患者の胸部に迷走神経刺激装置を埋め込みました。この処置は、ジャック・ローテと臨床医チームが実施しました。研究成果は本日、学術誌Current Biologyに掲載されました。研究は、ISC Marc Jeannerodのアンジェラ・シリグが率いる研究者らによってまとめられました。
もはや不可逆ではない
VNSを1カ月間行った後、患者の反応能力は向上しました。物体を目で追ったり、指示に応じて頭を向けたりするなど、簡単な指示に反応できるようになりました。また、セラピストが本を読み聞かせる間、目を覚ましていられるなど、注意を持続する力も改善しました。同時に、知覚した「脅威」に反応する能力も回復しました。たとえば、検査者の頭が患者の顔に近づくと、驚いたように目を大きく見開く反応が見られました。
さまざまな脳検査でも、脳活動の改善が明らかになりました。運動、感覚、意識に関わる脳領域では、植物状態と最小意識状態を見分けるうえで重要な、シータ帯域の脳波信号活動が顕著に増加しました。一方、PET検査では、脳の皮質領域と皮質下領域で代謝活動の増加が確認され、神経機能の結合性が改善したことが示されました。
つまり、植物状態で15年間過ごした患者に、最小限ながら意識が戻りました。これは以前、不可能と考えられていた成果です。この研究以前は、意識障害が12カ月を超えて続く患者には、もはや治療の余地がないと考えられていました。この研究は、「患者が世界に存在する感覚を改善できる」ことを示していると、シリグはプレスリリースで述べました。「希望が失われたように思えるときでさえ、脳の可塑性と修復は可能です」。さらに、この研究は「意識的な経験を生み出す、私たちの心の魅力的な能力」も示しています。研究者らは、改善が偶然による可能性を排除するため、意図的に難しい症例を研究対象に選びました。それでもシリグとローテのチームは、今回の知見を確認するため、はるかに大規模な共同研究を計画しています。
