プラセボは医学研究で重要な役割を果たし、どの薬が有効なのか、そしてその理由を研究者が明らかにするのに役立つ。
心理学者らは、プラセボが患者の臨床的改善をもたらし、心の力について研究者に気づきを与えることを見いだしている。
プラセボは無毒で、従来の医療治療の効果を高めることができる。
うつ病、パーキンソン病、さらには変形性関節症などの症状を改善することが実証されていると、2人の精神科医が説明する。
友人が肩のマッサージを受けているのを見て、自分の肩の力が抜けたと感じたことはありますか？「はい」と答えた方、おめでとうございます。脳がその力を使って「プラセボ効果」を生み出しています。「いいえ」と答えた方も、あなただけではありません。幸い、脳は訓練できます。
1800年代以降、プラセボという言葉は、偽の治療、つまり有効な物理的物質を含まないものを指すために使われてきた。プラセボが「砂糖玉」と呼ばれるのを聞いたことがあるかもしれない。
今日、プラセボは医学研究で重要な役割を果たしている。研究では、参加者の一部には薬の有効成分を含む治療を、ほかの参加者にはプラセボを投与する。こうした研究は、どの薬が有効なのか、またどの程度有効なのかを研究者が見極めるのに役立つ。しかし意外なことに、医療の一部の分野では、プラセボそのものが患者に臨床的改善をもたらす。
私たちは、心理的要因が身体の状態に及ぼす影響やメンタルヘルスに関する信念に関心を持つ2人の心理学者として、患者がさまざまなウェルビーイングを脅かす要因から回復する手助けをしている。プラセボ効果は、心の力や、体がどのように回復するのかについて、新たな知見をもたらすだろうか？
現実に見られるプラセボ効果
今日、科学者は、いわゆるプラセボ効果を、治療の物理的な効果では科学的に説明できない良好な結果と定義している。研究によると、プラセボ効果は肯定的な期待、医療提供者と患者の関係、そして医療を受ける際の一連の儀式によって生じる。
うつ病、痛み、疲労、アレルギー、過敏性腸症候群、パーキンソン病、さらには膝の変形性関節症などは、プラセボに良好に反応する症状のほんの一部だ。
効果があるにもかかわらず、米国の医療におけるプラセボの使用には偏見や議論がある。また、日常的な医療現場で意図的に使われることはほとんどない。しかし、薬理作用以外のケアの要素がどのように働くかについて新たな理解が進み、安全性や患者の希望も考慮されるようになったことから、一部の専門家は医療におけるプラセボの使用を増やすことを推奨し始めている。
医薬品が消費者市場に出ることを認可する米国食品医薬品局（FDA）は、新薬がプラセボ治療より優れていることを示すランダム化比較試験を実施するよう義務づけている。これは、質の高い医薬品を一般の人々が利用できるようにするうえで重要な要件だ。
しかし、プラセボ効果は非常に強く、多くの薬がプラセボ治療よりも大きな症状緩和をもたらさないことが研究で示されている。そうした場合、医薬品の開発者や研究者は、プラセボ効果が製造された薬の治療効果を覆い隠す厄介なものだと考えることがある。その結果、薬をFDAの試験に合格させるため、製薬会社にはプラセボを排除しようとする動機が生まれる。
プラセボは医薬品開発にとって大きな問題となっており、ある企業は、プラセボを投与された患者が効果を報告しないよう促すための指導用台本を開発した。
うつ病の治療
新型コロナウイルス感染症のパンデミック以前、米国の成人のおよそ12人に1人がうつ病と診断されていた。パンデミック中、その割合は成人の3人に1人にまで上昇した。この急増は、2020年に世界中で262億5,000万米ドル相当の抗うつ薬が使用された理由の一端を説明している。
しかし、何十年にもわたってプラセボ効果を研究してきた心理学者でプラセボの専門家でもあるアーヴィング・カーシュによると、うつ病を軽減するうえで抗うつ薬が有効である理由の大きな部分を占めるのはプラセボ効果、言い換えれば、薬が効くという信念だ。
うつ病だけでなく、医療治療が実際にはプラセボと同じ水準で作用している症状はほかにもある。善意ある多くの臨床医は、患者の状態が改善するという事実に基づいて、効果があるように見える治療を提供している。しかし最近の研究によると、10件に1件 にすぎない調査対象となった医療治療が、国際的な非営利団体の評価システム
に照らして、一部の人々が質の高いエビデンスのゴールドスタンダードとみなす基準を満たしていた。つまり、多くの患者は改善するものの、受けた治療がプラセボより優れていると実際に証明されているわけではない。
プラセボはどのように作用するのか？プラセボの力は、心の力と、それを活用する個人の能力にかかっている。患者が緊張型頭痛になり、信頼する医師から効くと確信できる薬を処方されたとする。期待する症状緩和によって、ストレスが軽減される可能性が高い。そして、ストレスは緊張型頭痛の引き金になる
ため、プラセボ反応の不思議さも、もはやそれほど謎ではない。次に、医師が高価な有名ブランドの錠剤を、1日に何度も服用するよう患者に処方したとしよう。あらゆる要素が、きっと良い治療に違いない
というメッセージをさりげなく伝えるため、患者の気分が良くなる可能性はさらに高いことが研究で示されている。プラセボの優れた点の一つは、心身に備わっている既存の治癒システムを活性化させることだ。かつては個人の制御が及ばないと思われていた身体の働きも、今では変化させられることが分かっている。その伝説的な例として、チベットの僧侶が瞑想によって体温を十分に高め
、華氏40度の気温のなかで濡れたシーツを乾かすことが挙げられる。心身医学という分野は、僧侶や、身体の自動的な機能を自在に制御するほかの専門家を観察した心臓専門医ハーバート・ベンソンの研究から発展した。医学界では、多くの病気が悪化するのは、ストレス下で体内に生じる自動的な変化が原因であることがよく知られている。プラセボを介したやりとりによってストレスが軽減されれば、科学的に説明できる形で特定の症状を軽減できる。
プラセボは、期待や条件づけられた反応を生み出すことでも作用する。多くの人がパブロフ型条件づけを知っている。犬に唾液を分泌させる肉を与える前にベルを鳴らす。やがて犬は、肉を与えられなくてもベルの音を聞くだけで唾液を出すようになる。ハーバード大学医学大学院による最近の研究では、同じ条件づけの原理をうまく活用し、患者が脊椎手術後の痛みに対してオピオイド薬の使用量を減らすことに成功した。
さらに、複数の脳画像研究で、痛みに対するプラセボ治療が成功すると脳に変化が生じることが示されている。これは、オピオイド危機が続くなか、効果的な疼痛管理手段が必要とされていることを考えると、朗報だ。プラセボに良好に反応する人では、自然に生成されるオピオイドを放出する脳の領域の活動が高まるという証拠もある。
また、新たな研究によると、プラセボを受けていると本人が知っている場合でも、不活性な治療は依然として脳に影響を及ぼし、本人が報告する改善の程度にも作用する。
プラセボは無毒で、幅広く適用できる
プラセボの有効性を裏づけるエビデンスが増え続けていることに加え、プラセボにはさまざまな利点がある。副作用がない。安価である。依存性がない。化学的に作用する特定の治療法がない場合にも、希望をもたらす。さらに、精神神経免疫学の分野で研究されているものを含め、複数の経路を通じて、人が本来持つ治癒能力を引き出す。精神神経免疫学とは、免疫系、ホルモン、神経系の相互関係を研究する学問だ。
プラセボを、心理社会的なやりとりを通じて肯定的な期待を設定し、希望を与える行為と定義すれば、プラセボが従来の医療治療の効果を高められることは明らかだ。
倫理的にプラセボを活用して人々を助ける
プラセボ効果は、治癒を促すために単独で、または標準的な医療治療と併用して使うだけの力があると認められている。米国医師会は、患者が同意すれば、プラセボの使用は倫理的だとしている。
臨床現場では、医師は研究での使用よりも控えめな形でプラセボの原則を活用している。英国で2013年に行われた研究では、医師の97%が、キャリアのなかで何らかの形のプラセボを使用したことがあると調査で認めた。医師が処方する治療自体に強い薬理作用がなくても、その治療によって患者の状態が良くなる可能性が高いと強く信じていることを伝えるだけで、プラセボの活用になりうる。
現在では、学際的プラセボ研究国際学会も設立されている。同学会は、医療におけるプラセボの使用に関する合意声明と、患者にそれをどう説明するかについての提言をまとめた。以前は、プラセボ効果で改善した患者は、自分の病気が本物ではないかのように感じ、恥ずかしい思いをしたかもしれない。
しかし、医学界でプラセボ効果への理解と推奨が広がるにつれ、患者も臨床医も、プラセボ反応を引き出す能力に誇りを持つ時代が来ると期待できる。
