新生児が、寒さや黄疸、呼吸の問題で命を落とすべきではありません。しかし、早産児や病気の新生児を温める保育器など、西側諸国で広く利用されている技術は、世界の貧しい地域に暮らす何百万人もの人々には手が届きません。
によると、世界保健機関、5歳未満児の死亡のうち45％は新生児が占めています。シュワブ財団の2017年「今年の社会起業家」の一人であるガー・トゥエット・チャンは、最も脆弱な人々を守るために取り組んでいます。2004年、同氏はMTTSを立ち上げました。同社は欧米製品の8分の1ほどの価格で新生児用医療機器を製造し、昨年はアジアとアフリカで130万人の赤ちゃんに届けました。
新生児の命を救う医療機器を製造する会社を立ち上げたきっかけは何ですか？
私は戦争直後のベトナムで育ちました。基礎医療を受ける機会を含め、ほとんど何もかもが不足していました。何かを変えたいという思いとアイデアはたくさんありましたが、資金はありませんでした。
素晴らしい友人たちのおかげで奨学金を得てデンマークに留学し、物事がどうあるべきかを目の当たりにしました。将来、ベトナムもそうなってほしいと思いました。帰国後、ハノイの友人たちに考えを話しましたが、私たちにも変化を起こせると信じた人はほとんどいませんでした。資金がなければ何もできない、と誰もが言い続けました。デンマークが今のようなのは、豊かな国だからだと彼らは指摘しました。「それでも、どこかから始めなければ」と私は答えました。
私は以前から医療に強い関心がありましたが、家庭の事情で正式な教育を受ける機会を得られませんでした。医師や看護師になる道はないと思い、別の方法で命を救いたいと考えました。技術的な知識もなかったため、アジア各地を旅していたアメリカ人の生体医工学エンジニアの友人を説得して協力してもらいました。ハノイの国立小児病院（NHP）とは良好な関係にあり、そこで状況の深刻さを知りました。医師が赤ちゃんを治療するための機器は、ほとんどありませんでした。医師たちは工夫して対応していましたが、適切な資材を入手できず、仕事は非常に困難でした。その結果、簡単に予防できる病気で多くの患者が亡くなっていました。
2004年6月、私たちはMTTS（Medical Technology Transfer and Services）を立ち上げました。新生児集中治療に適した医療機器を設計、製造、販売する社会的企業です。
これまでの経歴について、少し聞かせてください……
私は戦後のハノイで生まれ育った、ごく普通の女の子です。両親は小さなレストランを営んでいましたが、暮らしは決して楽ではありませんでした。勉強は好きでしたが、家族に学費を払う余裕がなく、希望する学校には通えませんでした。そのため早くから働き始め、ハノイ旧市街で観光客と話すうちに英語を身につけました。当時、英語を話せるベトナム人はなかなか見つかりませんでした。
2000年、ハノイで私が世話をしていた大切な友人の助けを得て、デンマークに留学しました。この出来事は間違いなく私の人生を変えました。それまでは国を出たことも、自分の街を離れたことさえありませんでした。新しいアイデアにあふれた、開かれた心で帰国しました。そこで夫に出会ったことも言うまでもありません！
貴社の機器は従来の市場製品よりはるかに安く、価格は1,000～3,000米ドルで、西側製品のわずか8分の1ほどです。どうやって実現したのですか？
医療機器の事業運営は非常に複雑で、高度なものです。適当な部品表を見ると、製造費はとても安く済みそうに思えるでしょう。しかし実際には、初期費用が非常に高く、生産量は比較的少ないのです。
それに加えて、規制当局の承認には時間がかかり、調達手続きも非常に複雑です。ほとんどの企業は機器そのもので大きな利益を得ていません。多くの場合、原価で販売し、製品に付随する消耗品やサービスで利益を上げ始めます。プリンターとインクのようなものです。
開発途上国では、医療機器の運用コストの高さが本当の問題だと分かっていました。その費用は通常、患者に転嫁されますが、患者には到底払えません。そこで機器の運用コストを最小限に抑えました。その結果、当社の機器は競合製品とは大きく異なり、使いやすく、世界で最も貧しい国々でも長く使えます。経費を管理することで販売価格を下げられます。採用するのは現地スタッフだけで、海外ボランティアの専門知識を無償で活用しています。また、研究開発費や場合によっては工具費を賄う技術開発助成金も得ています。市場に近く、仕入先にも恵まれ、顧客もすぐ近くにいるため、頻繁に意見をもらえます。こうしたすべての要素のおかげで、西側製品より大幅に安いだけでなく、インドや中国のメーカーとも十分に競争できます。
MTTSの立ち上げと事業拡大で最も苦労したことは何ですか？諦めようと思ったことはありますか？
始まりは、たいてい最も困難です。数千ドルでバイオテクノロジー企業を始めるのは、ほとんど不可能に思えました。実際、今のベトナムでMTTSの歩みを再現するのは、当時よりずっと難しいでしょう。2004年には規制要件がほとんどなく、安全基準は私たちと国立小児病院の小児科医が一緒に作りました。
当時、国内に医療機器市場はなく、この分野全体が外国からの援助に頼っていました。資金集めに多くの時間を費やし、私たちの取り組みに投資する価値があると人々を説得しなければなりませんでした。実際に量産できる段階に達すると、製品の一貫性と品質管理の問題に直面しました。月10台から100台へ増やすのは非常に大変でした。保管スペース、人材、運転資金、仕入先の選定など、どれも絶えず悩みの種でした。今でも最大の問題はスペースです。ハノイは人口が密集し、混雑した都市です。適切な倉庫と組立ラインを確保するには、ハノイ中心部からかなり離れた場所へ移る必要があります。しかし、それでは成功の鍵であった、そして今も鍵となっている従業員の大半を失うことになり、簡単ではありません。
困難はありましたが、辞めようと思ったことは一度もありません。MTTSは私の人生そのものです。
最も心躍る飛躍は何でしたか？
MTTSが初めて大規模な政府入札を獲得したときだと思います。慈善団体のパートナーと協力し、現場で当社の技術がどのように機能するかを示す事例を作ったおかげで、ミャンマー保健省から300台を超える機器の納入契約を受けました。慈善目的ではない購入として、当社が受注した最大の案件だったため、とても重要でした。期限前にすべて納入できました。
世界を変えたいと願う起業家に、どんな助言をしますか？
アイデアが浮かんだら、親しい友人や家族に話してみてください。それから自分の安心できる範囲を出て、同じような分野の経験がありそうな人に伝えてみましょう。批判されても落胆しないでください。最後はあなた自身のアイデアです。自分で信じて、実行に移すことです。自分が確信を持てば、投資家や寄付者を説得するのもずっと簡単になります。
今後5年間の目標は何ですか？
私たちは、活動の成果をさらに広げていきたいと思っています。救える赤ちゃんは一人ひとり大切です。事業の対象分野が限られているため、より多くの地域に届ける必要があります。すでに3大陸25カ国で事業を展開しています。5年後には世界中で活動していたいです。
