銅は抗菌特性を持つ「スーパーマテリアル」である。
チリは世界有数の銅生産国であり、この素材を活用して自国の繁栄と、COVIDへの世界的な取り組みを支えている。
チリによるこの素材の活用は、各国が天然資源を革新と進歩の原動力として利用する方法を変えうるものである。
銅は世界で最も効果的なウイルス殺傷素材の一つであり、COVID-19の原因となるコロナウイルスとの闘いにおいて強力な味方となりうる。このウイルスは銅の上ではわずか4時間しか生存できないことがわかっている。一方、プラスチックやステンレス鋼の上では最大2～3日間生存する。世界最大の銅生産国であるチリでは、この金属の抗ウイルス特性が古くから知られてきた。チリの起業家たちは、銅を使って3Dプリンティング用の抗菌素材を開発したことさえある。医療分野における応用の可能性は多岐にわたる。今や銅は、世界的なパンデミック終息への取り組みを変革するだけでなく、各国が天然資源を革新と進歩の原動力として活用する方法をも変えうるのである。
銅は付加価値の低い単なる原材料とは程遠く、「スーパーマテリアル」として知られる素材であることがわかっている。「スーパーマテリアル」とは、特定の特性を持ち、技術進歩の道筋を変えうる素材を指す。銅は抗ウイルス特性に加え、抗菌および抗真菌作用も持つ。長らく、これらの特性はチリ国外ではほとんど活用されてこなかった。しかしチリでは、銅の抗菌特性について長年にわたり集中的な研究と活用が行われており、その投資は今まさに大きな成果をもたらしている。チリがその天然資源を画期的なイノベーションの源泉として活用している姿から、私たちが学べる教訓は次の3つである：
国内のイノベーターを支援する
銅は細菌やウイルスに対して極めて強力な武器である。微生物が銅やその合金に付着すると（例えば、誰かが表面に触れたり、くしゃみをしたりした場合など）、金属は銅イオンを放出する。この電荷を帯びた粒子はウイルスの外殻を破壊し、内部のDNAとRNAを死滅させる。そのため、ウイルスは変異して耐性を獲得することができない。実験では、銅は病原体を数分以内に死滅させた。
パンデミックの前から、チリは公共エリアを含む表面や物品において、抗菌目的での銅利用を先導してきた。現在、約70社が銅ナノ粒子を製品に組み込み、抗菌ソリューションとして提供している。COVID-19が登場するずっと以前から、チリの大人用および乳児用の衣類、靴、化粧品、寝袋、シーツ、洗剤、さらには塗料にまで銅が使われていた。2014年には、サンティアゴ国際空港がチェックインカウンターや顧客対応カウンターに銅箔を導入した。
画期的なソリューションは、必要なときに突然現れるものではない。むしろ、研究、開発、実地での活用という長いプロセスを経て生まれるものである。チリは長年にわたり銅関連のプロジェクトを育ててきた。世界的なパンデミックにおいてこの素材を活用すべき時が来たとき、同国は準備ができていたのである。
世界と協働する
2018年、4人の若いチリ人起業家のグループがCopper3Dを設立した。同社は3Dプリンティング向けの最先端抗菌素材を開発するスタートアップである。同社は銅ナノ粒子を、再生可能資源から作られたプラスチックであり、3Dプリンティングで最も一般的に使用される素材であるPLAプラスチックに組み込んだ。
3月に世界中の医療従事者がフェイスマスクの世界的不足に直面した際、Copper3Dはオープンソースの3Dプリント用フェイスマスクの設計を公開し、追加の保護のために同社の抗菌素材を使用できるようにした。マスクを製作したい人は、素材を注文したうえで、この設計を使って自らマスクを印刷できる。需要は非常に高く、同社のウェブサイトは最初の1週間でダウンした。現在までに、このフェイスマスクの設計は、米国、英国、スペイン、ブラジル、中国、日本、ナイジェリアを含む世界50を超える国々から、2,150万回以上ダウンロードされている。これにより、銅は世界的なイノベーションの中心に据えられることとなった。
このようなプロジェクトは、銅とその生産者に対する認識を劇的に変えている。チリは長年にわたり、この金属を世界に供給してきた。チリ銅委員会によると、同国は年間578万トンの銅を生産しており、これは世界生産量のほぼ3分の1にあたる。しかし歴史的に、この金属は付加価値のない原材料として輸出されてきた。これは、一部の国が天然資源の輸出国として機能し、他国が設計、技術、先進的な製造を通じて付加価値を生み出すという長年のパターンに沿ったものであった。チリは銅を生産した後、それを革新を通じて加工することで、このパターンに挑んでいる。その事例は、資源に恵まれた国であっても、アイデアと技術の面で先導しうることを示している。チリ銅委員会、によると、同国は年間578万トンの銅を生産しており、これは世界生産量のほぼ3分の1にあたる。
創造的な解決策に開かれた姿勢を持つ
コロナウイルスの緊急事態のさなか、チリの起業家の間で銅に着想を得た創造性が花開いた。複数の地元企業や研究所が、感染を防ぐために銅ナノ粒子を組み込んだ、手指用および産業用消毒剤などの抗菌製品を製造している。製造業者によると、これらの消毒剤は持続効果が長く、最大2週間にわたり表面を清潔に保つとされている。
チリの当局はこれらの新製品に対して前向きであり、ウイルスの拡散を食い止めるため、迅速に大規模な導入を進めてきた。銅ナノ粒子を添加した産業用消毒剤は、バス、政府機関の建物、市議会の事務所などの多くの公共スペースや、病院、介護施設で使用されている。チリの鉱業大臣であるバルド・プロクリカ氏は、硬貨、紙幣、銀行カードに銅ナノ粒子を組み込むことさえ提案している。
人材を掘り起こす
ここ数年、チリは銅イノベーションの拠点となった。人材、技術、天然資源が好循環の三角形を形成し、公益に資するソリューションを生み出している。今回の健康危機を通じて、世界は銅の多様な用途と特性をあらためて発見することにもなった。銅ナノ粒子を組み込んだ消毒剤や、シーツや防護服などの繊維製品を用いることで、世界中のバス、地下鉄、空港、病院をより安全なものにできる可能性がある。
さらに根本的には、この危機は、知識や新たな発見をどのように生み出し共有するかを私たちに再考させている。世界を原材料を供給する者と、革新を担う者とに分けてきた古いパラダイムは、膨大な人材と可能性の浪費を招いてきた。パンデミックに取り組み、将来の感染拡大を防ぎたいのであれば、私たちは皆で協力し、可能な限り広範な人材とアイデアの集合から知恵を引き出さなければならない。
銅を基盤としたイノベーションは、国内発のアイデア、研究開発への支援、そして創造的な開放性が、国とその人々をどこへ導きうるかを示す力強い一例にすぎない。他の天然資源に恵まれた国々にも、人々の人生を変えうる多くのアイデアが眠っている可能性がある。チリには、確かに、才能に満ち、熱意と回復力を備え、自らのアイデアを世界と共有したいという意欲を持つ人々が数多くいる。
