英国の国民保健サービス（NHS）が創設70周年を迎えた今年、私は医療に長年にわたって大きな影響を与えてきたもう一つの記念すべき節目を思い出しました。ペニシリンは今年で90周年を迎えます。
1928年9月、アレクサンダー・フレミングによって発見されたペニシリンは、1930年にジョージ・ペインが眼の感染症の治療に用いたことで、初めて治療薬として使用されました。1940年にハワード・フローリーとエルンスト・チェーンが大量生産の方法を考案し、1942年に初めて大量生産されました。その生産量の半分は、連鎖球菌性敗血症の治療を受けていた1人の患者に使用されました。
1944年には、第二次世界大戦のノルマンディー上陸作戦に間に合うよう230万回分が生産されました。この時、ペニシリンの奇跡的な効果が明らかになりました。それまで敗血症で死亡していた兵士たちが、生還するようになったのです。
期待は高まりました。ペニシリンが敗血症を治療できるのであれば、髄膜炎、肺炎、腎盂腎炎などの他の重篤な感染症にはどうでしょうか？もちろん、これらにも使うべきでしょう。さらに、厄介な胸部感染症や厄介な副鼻腔炎はどうでしょうか？あるいは、結婚式や就職面接に影響しかねない面倒な喉の痛みも、ペニシリンで治療すべきでしょうか？
私たちは皆、ペニシリンという20世紀の奇跡の一部になりたいと願っていたようです（それには十分な理由がありました）。患者は患者でいたくなく、医師は治療したいと考えていました。そうでなければ、なぜ私たちは医療の道を選んだのでしょうか？
こうして抗生物質の使用は増え続け、さらに増え続けました。今日、英国では毎年、主にプライマリケアのかかりつけ医（GP）や看護師によって、数千万件もの処方箋が書かれています。
しかし、事態は順調ではありません。フレミングは、ペニシリンを発見した直後からこの問題に気づいていました。ほとんどの細菌は薬によって死滅しましたが、中には免疫を持ち、なぜか奇跡の薬に抵抗できる細菌もいたのです。
そして、ここにパラドックスがあります。ほとんどの薬とは異なり、抗生物質は使えば使うほど効果が薄れていくのです。細菌は非常に速く増殖し、中には20分ごとに増えるものもあるためです。抗生物質治療を生き延びた細菌が1つでもいれば、その子孫もすべて生き残ります。さらに抗生物質は、競合する細菌を無差別に破壊することで、耐性菌に即座の生存上の優位性を与えてしまうのです。
耐性菌は私たちに影響を及ぼします。感染症や入院が長引き、治療費も高額になります。英国と欧州では、抗菌薬耐性感染症によって毎年25,000人以上が死亡しています。
しかし、希望はあります。英国政府、主席医務官、NHSの政策立案者、NICE、製薬業界、GP、看護師、患者、そして研究者が一丸となって、大規模かつ協調的な取り組みを進めてきました。そして着実に前進しています。こご数年で初めて、プライマリケアにおける抗生物質の処方が初めて減少しました（5%超）。
根気強く取り組む
プライマリケアのかかりつけ医（GP）であり、プライマリケア教授として20年以上にわたり抗微生物薬耐性の問題を見てきた私は、将来に楽観的です。患者の中にも、抗生物質耐性について耳にし、真剣に受け止めている人が増えています。私たちは皆、この貴重な資源を次世代のために適切に管理したいと願っており、この課題に立ち向かえると信じています。
ブリストル大学の学術プライマリケア感染症研究グループでは、引き続き大きな問いに取り組んでいます。なぜ一部の人は感染症にしばしばかかり、他の人はほとんどかからないのか。そもそも感染症にかからないようにするにはどうすればよいのか。そして、抗生物質に代わる効果的な方法はあるのか、という問いです。
通じて、私たちの研究では、患者は必ずしも抗生物質を望んでいないものの、感染症の症状をどう管理すればよいかを知りたいと考えていることがすでにわかっています。また、プライマリケアの患者は、抗生物質を1コースでも服用すると、その後に耐性菌を保有する可能性が高まることも明らかになりました。多くの感染症は私たちが考えるより長引くことがわかっており、その事実を知ることで、どの程度の経過を予想すべきかを現実的に考える助けになります。さらに、子どもの発熱の緩和にはイブプロフェンがパラセタモールより優れており、両者を交互に使用すると、どちらか単独で使用するよりも優れていることも明らかになりました。
世界中の同僚とともに、大きな問いに答えるための私たちの共同の取り組みは、患者、医師、看護師、そしてNHSが抗生物質の効果的な使用という目標を達成する助けとなるでしょう。こうして患者は、90年前にフレミングが初めて発見した奇跡の治療薬の恩恵を受け続けることができます。NHSのさらなる70年、そして効果的な抗生物質のさらなる90年に乾杯。
