原油価格は1バレル0ドルを下回り、過去最低を記録した。
新型コロナウイルスのパンデミックによる供給過剰と需要の大幅な減少が原因だ。
消費者が、値下がりの規模をガソリンスタンドの価格に反映された形で実感することはないとみられる。
月曜日、米国産原油の指標価格である1バレル当たりの価格が、史上初めて0ドルを下回った。新型コロナウイルスのパンデミックにより移動が止まり、経済活動が抑制される中、前例のない世界的なエネルギー供給過剰を示す憂慮すべき兆候だ。
ウエスト・テキサス・インターミディエート（WTI）原油の先物契約は、米国産原油価格の指標となっている。4月20日には、次のような状況だった。
（図版：米国産原油価格、史上初のマイナス圏への急落―こちら）
原油指標価格の急落は、取引現場にとどまらず大きな反響を呼んだ。
原油価格がマイナスになるとは、現実の世界で何を意味するのかを解説する。
先物価格がマイナスになるとはどういう意味か？
原油1バレルの価格は、供給、需要、品質などの要因によって変動する。新型コロナウイルスにより何十億人もの人々が移動を控えるようになって以来、燃料の供給は需要を大幅に上回っている。
供給過剰のため、WTI原油の貯蔵タンクは満杯に近づき、空きスペースを見つけるのが難しくなっている。米国エネルギー情報局は先週、米国のパイプライン網の要所であるオクラホマ州クッシングの貯蔵施設は、4月10日時点で約72％が満杯だったと発表した。
「もう空いている貯蔵施設がないため、この商品の価格は実質的に価値がありません」と、ニューヨークのMizuhoで先物取引部門の責任者を務めるボブ・ヤーガー氏は語った。「だから、価格がマイナス1ドルなら、そこから引き取ってもらうために1ドルを支払うことになります。」
価格急落の一因は、原油の取引方法にあった。先物契約は原油1,000バレルを対象とし、クッシングに引き渡される。そこではエネルギー企業が、合計で約7,600万バレルの貯蔵能力を持つタンクを所有している。
各契約は1か月単位で取引され、5月限の期限は4月21日に迫っていた。5月限を保有する投資家は、原油を受け取って貯蔵費用を負担することを望まず、最終的には引き取ってもらうために相手へ支払わなければならなかった。
受け渡しまで1か月ある6月限は、依然として1バレル20ドルを超える価格で取引されている。しかし、価格の急落は、貯蔵スペースの大半が埋まったことを示している。
消費者にはどのような影響があるのか？
クッシングの原油先物価格の急落が、必ずしもガソリンスタンドの価格急落につながるわけではないと、Oil Price Information Servicesのベテランアナリスト、トム・クロザ氏は語った。
「これはどちらかといえば業界内の話だと思います」とクロザ氏は述べた。「5月にかけてガソリン、ディーゼル、ジェット燃料の価格は引き続き下がるでしょう。しかし、燃料が無料になるとか、今日見られた原油価格の信じがたい前例のない急落に匹敵する値下がりになると結論づけるべきではありません」と同氏は語った。
同氏によると、最近の原油安により、典型的な米国の家庭は今月、燃料購入費をおそらく約150～175ドル節約することになる。
航空会社にはどのような影響があるのか？
資金繰りに苦しむ航空会社にとって、原油価格の下落は運航費を抑える助けとなる。新型コロナウイルスのため人々が自宅待機を続け、すでにほぼ空席の便を運航している状況だ。
レイモンド・ジェームズのアナリスト、サヴァンティ・シス氏によると、原油先物の急落は、市場が航空会社による縮小後の路線網への大幅な便数回復を当面見込んでいないことも示している。
景気回復について何が分かるのか？
投資家やアナリストが価格急落につながった原油市場の技術的な仕組みを詳しく調べる一方で、これが経済について何を示すのかを探ろうとする人々もいる。過去2～3か月間に、世界で1日当たり最大3,000万バレルが貯蔵施設に送り込まれた。これは、かつて世界需要の30％に相当した量だ。
需要が新型コロナウイルス流行前の水準に戻ったとしても、貯蔵された原油をすべて消費するには長い時間がかかるだろう。
ニューヨークにあるWisdomTree Asset Managementで債券戦略責任者を務めるケビン・フラナガン氏は、「エネルギー市場が示しているのは、需要は当面戻らず、供給過剰が続くということです」と述べる。
6月限原油の価格も月曜日に急落し、18.4％下落して1バレル20.43ドルとなった。これは、近い将来のエネルギー消費需要について、トレーダーがどう考えているかをより確実に示すものだ。0ドルを下回ってはいないが、急速に下落している。
