野菜を食べよう
認知症と診断される人々や、ほかの深刻な脳疾患を抱える人の数は今後数十年で着実に増えると予測されており、医師や研究者は効果的な治療法を探すだけでなく、脳全体の健康を促進する方法も模索しています。実際、脳の老化を遅らせる方法は、全身の健康に効果的な方法とそれほど違わないかもしれません。サラダを食べることです。
シカゴのラッシュ大学医療センターの科学者たちは、960人の高齢者の食生活を調査しました。葉物野菜を1日最大1.3食分食べた参加者は、サラダをまったく食べなかった同世代の人々よりも、脳の老化を把握するための検査で良い成績を収めたことが分かりました。ボランティアは80代前半で、2004年から2013年にかけて定期的に「食物摂取頻度調査票」に回答し、認知機能評価も2回受けました。
研究者たちは野菜の摂取と脳の老化の遅れとの因果関係を特定できませんでしたが、葉物野菜に自然に含まれるルテイン、葉酸、ベータカロテン、フィロキノンなどの栄養素が関与している可能性があると考えています。
しかし、その相関関係はかなり顕著です。10年間の追跡調査で、サラダを最も多く食べた人は、認知機能の面で平均11歳若いことが分かりました。
多くのほかの要因も影響を及ぼす可能性があり、その一部は生活習慣に関係しています。魚介類やアルコールの摂取、喫煙、高血圧、肥満、身体活動や認知活動の量はすべて、研究者たちが調査結果の確かさを評価する際に考慮した要因です。
しかし、「この研究結果は、緑の葉物野菜を食べることで脳の老化が遅くなると証明するものではありませんが、関連性を示しています」と、ラッシュ医科大学の内科学教授で研究論文の著者であるマーサ・クレア・モリス氏は、声明で述べています。「この研究では、関連性を説明しうるほかの理由を排除できません。」
脳の老化を遅らせるための取り組み
良質な食事が脳の健康、とりわけ老化に及ぼす影響を明らかにしようとする臨床研究が数多く行われています。単一の成分の効果に注目する研究もあれば、より幅広い食事パターンに焦点を当てる研究もあります。
しかし、食生活の乱れが脳機能の低下を招く唯一の要因であることはまれです。過食、抗酸化物質の不足、食物繊維の少ない食事は、運動不足や精神的ストレスなどの要因と重なり、脳に負担をかけます。
緑の葉物野菜をもっと食べても、万能策にはならないかもしれません。しかしこの研究は、簡単に取り入れられる小さな変化に注目する研究の蓄積に加わるものです。そうした変化は体力の向上につながり、長期的には脳にも役立つ可能性があります。
