2種類の超音波技術を組み合わせた新たな手法により、麻酔なしで、痛みを最小限に抑えて腎臓結石を取り除くことができる。
研究者らは、この技術が将来的には臨床現場や救急外来でも利用されるようになることを期待している。
次の段階は、対照群を設けた臨床試験を実施することである。
新たな研究によると、超音波を用いれば、患者が覚醒した状態のまま、腎臓結石を移動、再配置、または砕くことができる。
研究者らによると、2種類の超音波技術を組み合わせた新たな手法は、麻酔を使わず、痛みを最小限に抑えて尿管から結石を移動させる選択肢となる可能性がある。
この処置では、医師が皮膚に当てた手持ち式のトランスデューサーを用いて、超音波を結石に向けて照射する。
超音波は、結石を移動・再配置して排出を促すために用いることができるほか、結石を砕くためにも用いることができる。前者は超音波推進（ultrasound propulsion）と呼ばれ、後者はバースト波砕石術（burst wave lithotripsy：BWL）と呼ばれる手法である。
現在標準的に用いられており、鎮静を必要とする衝撃波砕石術とは異なり、この技術には痛みがないと、ワシントン大学の救急医療医であり、同大学の論文の筆頭著者であるM・ケネディ・ホール氏は述べている。論文は Journal of Urology」に掲載されている。
「ほぼ無痛であり、患者が覚醒した状態で、鎮静を用いずに実施できる。これは極めて重要である。」
ホール氏によると、研究チームは、この新技術によって、結石を移動または砕く処置が将来的に診療所や救急外来でも実施できるようになることを期待している。
尿管結石は腎臓から膀胱へと通じる管であり、激しい痛みを引き起こすことがあり、救急外来を受診する一般的な原因となっている。尿管結石の患者の多くは、結石が自然に排出されるかどうかを見極めるため、経過観察を勧められる。しかし、この経過観察期間は数週間に及ぶことがあり、患者のほぼ4分の1は最終的に手術が必要になると、ホール氏は指摘している。
米国人の11人に1人は、生涯のうちに尿路結石を発症する。同じ技術を扱った先行研究によると、発症率は増加傾向にあるようだ。結石を発症した患者の最大50％は、5年以内に再発する。
ホール氏らは、手術によらずに結石を治療する方法が求められていることに応えるため、この新たな手法を評価した。ホール氏によると、研究チームは、麻酔を用いない覚醒状態の患者において、超音波推進またはBWLを用いて結石を砕くことの実現可能性を検証するため、本研究を設計した。
本研究には29人の患者が参加した。16人は超音波推進のみで治療され、13人は超音波推進とバースト波砕石術の併用で治療された。19人の患者では、結石が移動した。2例では、結石が尿管から膀胱へと移動した。
バースト波砕石術により、7例では結石が破砕された。2週間後の追跡調査では、膀胱に近い尿管の下部に結石があった21人の患者のうち18人（86％）が結石を排出した。このグループにおける結石排出までの平均時間は約4日であった。研究によると、このうち1人の患者は、結石が尿管から外れた際に「即座に楽になった」と述べたという。
研究チームの次の段階は、対照群を設けた臨床試験を実施することである。対照群にはBWLのバーストも超音波推進も施さず、この新技術が結石の排出をどの程度促進する可能性があるかを評価する。ホール氏によると、これが次の段階となる。
この技術の開発は5年前に始まった。当時NASAは、火星ミッションのような長期宇宙飛行において、麻酔を使わずに腎臓結石を移動または砕くことができるかどうかを検証する研究に資金を提供した。この技術は非常に効果的であったため、NASAは腎臓結石を主要な懸念事項から外した。ホール氏は、「我々はこの問題に対する解決策の可能性を手にしている」と述べている。
ワシントン大学医学部による他の試験では、腎臓内で腎臓結石を砕くことが検討されてきた。ホール氏によると、BWLを用いて尿管内で結石を移動または砕くことを検討したのは、これが初めての試験である。
本研究は、NASA、米国国立衛生研究所（National Institutes of Health）、および全米宇宙生物医学研究所（National Space Biomedical Research Institute）の支援を受けた。
