無人航空機（ドローン）は、医療配送のラストマイルの近代化に役立っています。
世界経済フォーラムの取り組み「Medicine from the Sky」は、インドのテランガナ州政府およびアポロ病院と連携し、南アジアでドローンによる医療配送を拡大するモデルとなる可能性があります。
ドローンによって、血液、入手しにくい医薬品、医療検体、さらには臓器の大規模配送が可能になる可能性があります。
現代の医療制度は、人々の生活の質を高めるための人類の知性が成し遂げた最大級の成果の一つです。しかし現代においても、世界の農村部や開発の遅れた地域では、多くの人々が基本的な医療を受けられずにいます。現在のパンデミックによって、私たち全員の健康がいかに相互に結びついているかが明らかになり、こうした格差を埋めることが急務となっています。
医療物流分野では数十年にわたり、廃棄を減らすかアクセスを広げるかというトレードオフが続いており、このジレンマの中心には発展途上国がありました。
無人航空機は、医療配送のラストマイルを近代化し、医療へのアクセス格差を埋める優れた手段です。ドローンは、場所を問わず、重要な医療物資を必要な時に補充できます。血小板や血液などのコールドチェーン製品を現地に常備する余裕がない医療制度もありますが、ドローンなら必要に応じてこうした物資を届けられます。
医療物流におけるドローン活用では、最近、画期的な出来事が相次いでいます。昨年、メリーランド大学のドローンが腎臓を運び、重篤な腎疾患を患う患者への移植に成功しました。人間の臓器をドローンで配送した初の事例です。
2月の「救助ロボティクス」をめぐる議論が中心となったアフリカ・ドローン・フォーラムでは、ルワンダやガーナなどでのラストマイル配送が、無人航空機によって、丘陵地や曲がりくねった遅い道路のために遠隔地となっている地域へ、必要不可欠な物資を届けられることを示しました。
現在、Ziplineのドローンはルワンダで1万3,000件を超える配送を行い、飛行距離は100万キロを超えています。その実績は、人道支援における可能性を示しています。キガリ以外の地域では、輸血用血液の35％をドローンが運んでいます。ガーナでは、新型コロナウイルス検査用資材の配送を始めています。
ドローンは他の国々でも支持を広げています。広大な国土を持ち、地理的条件が厳しく、医療格差も大きいインドも、ドローン配送ソリューションを取り入れる必要性を認識しています。
Medicine from the Skyは、世界経済フォーラムの取り組みで、テランガナ州政府およびアポロ病院と連携し、インドの同地域におけるドローン医療配送の実現と拡大にも貢献しています。
この取り組みの次の段階では、試験運用と研究を空での実践へとつなげます。インド民間航空省とインド空港公社が主催したイベント「Wings India 2020」で、世界経済フォーラムはテランガナ州政府と共同でワークショップを開催し、主要な関係者を集めて、インドでドローンによる医療物資配送の可能性を実証するパイロットプロジェクトの設計に取り組みました。このコミュニティは現在、ドローンがインドの新型コロナウイルス感染症への対応をどう支援できるかを検討しています。
このプロジェクトは、インドのコールドチェーン体制の刷新に大きな影響をもたらす可能性があります。ドローンが導入されれば、インド全土および周辺地域で、血液、入手しにくい医薬品、検体、さらには臓器の大規模配送が実現する可能性があります。テランガナ州政府は、この実現に向けた重要な第一歩として、ドローン配送を実証できる参加候補者を募る「関心表明」の公募などを進めています。
世界経済フォーラムはドローンをめぐり、どのような取り組みを行っているのでしょうか。
インド政府が、ドローンの利用を普及させるための環境整備に前向きであることは、広大な国土の大部分で十分な医療を受けられるようにするうえで役立ちます。民間航空省は最近、オンラインのDigital Sky Platformを通じて、新型コロナウイルス感染症関連の申請に伴うドローン飛行許可を迅速化する特別手続きを設けました。これは、現在の危機においてこの技術が果たし得る重要な役割を認めるものです。インドやアフリカ各地の取り組みは、他の国々が医療用ドローンの調達体制を構築し、重要な医療格差を埋めるためのモデルとなり得ます。
