マーク・ポロックは、私たちの生きている間に麻痺を治すために人々を結びつけることを使命とする科学探検家です。
彼は世界経済フォーラムの「ヤング・グローバル・リーダーズ」でもあり、南極点まで、そして世界中の砂漠、山岳、海洋を横断してレースに参加してきた冒険アスリートでもあります。
ポロックは、手頃な価格で誰もが利用できる治療法を見つけることを目指す麻痺研究への関与と、自身の慈善団体の活動について、フォーラムに語りました。
「私の名前はマーク・ポロックで、科学探検家です。私は、私たちの生きている間に麻痺を治すために人々を結びつけようとしています。」
それは並外れた目標です。しかし、南極点までのレースに参加した初の視覚障害者であるポロックは、まさに並外れた人物なのです。
麻痺の治療という課題は、彼が指摘するように、当然ながら複雑です。資金の不足や好奇心の欠如というよりも、分断された取り組みや、研究室で得られた知見を臨床現場へと移転することに関わる問題なのです。
この編集済みインタビューで、世界経済フォーラムのヤング・グローバル・リーダーは、麻痺研究への道を歩む中で形作られた個人的な動機や、自身の慈善団体がどのように Collaborative Curesの進展を支えているかについて語っています。
あなたを選ぶ課題
「私たちが課題を選ぶこともあれば、課題が私たちを選ぶこともあります。それにどう対処するかが重要なのです」とポロックは語ります。
22歳で大学卒業を控えていた頃、彼は視力を失いました。それに対して彼が選んだのは、冒険アスリートになることでした。彼は世界中の砂漠、山岳、海洋でレースに参加してきており、43日間に及ぶ南極横断トレッキングも含まれています。彼は南極点までのレースに参加した初の視覚障害者となりました。
「そしてその1年後、私は無敵だと感じていた時に窓から落ちて背骨を折りました。冒険アスリートであり続けることは、もはや現実的な選択肢ではありませんでした」と、彼は当時を振り返って説明します。
「そのような特定の課題、つまりそれらが起きたという事実については、私にできることは何もありません。しかし、その時点以降、自分の状況を改善する決断をすることはできました。」
ポロックによると、その時点で彼は、主に科学者が研究成果を研究室から臨床現場へと移すのを支援することを通じて、麻痺の治療法の発見に注力するようになったということです。
私たちの生きている間に麻痺を治す
毎年約1万8,000人が、米国だけで脊髄損傷の影響を受けています。クリストファー&ダナ・リーブ財団によれば、主な原因は自動車事故で、次いで転倒が続くということです。
ポロックは、ロサンゼルス校カリフォルニア大学(UCLA)で行われている画期的な実験研究に財団とともに関わってきました。この研究では、ロボット脚による歩行と電気刺激を組み合わせています。ボランティアとして参加することを、彼は「人間のモルモット」になることと呼んでいます。
UCLAのような一流の研究施設でこれほど複雑な複合研究を実施するには、多くの人員、時間、資金、そして努力が必要だとポロックは言います。
しかし彼は、影響力の大きい研究が世界中に広く展開できなければ意味がない、と付け加えます。
麻痺研究への資金提供と事業化
UCLAのレジー・エドガートン教授(ポロックは彼を「従来の常識に挑む、反骨の科学者」と表現しています)は、麻痺した四肢の自発的な運動を促すための脊髄刺激を伴う、この共同研究を主導してきました。しかし、事業化は困難であったとポロックは言います。
「科学者が発見をし、その発見を事業化すれば、誰もがそれを利用できるようになると、私は単純に考えていました」と彼は説明します。
「しかし、手頃な価格と利用しやすさという大きな課題があります。そうした技術を利用可能にし、必要な人々に資金を提供する方法を見つけなければ、世界中の多くの人々はその技術を手に入れることができないでしょう。」
解決策の一部となることを決意したポロックは、重要な麻痺研究の資金調達と開発の加速に向けて、協力しながら取り組んできました。
「私たちは、レジーが500万ドルを調達するのを支援しました。数年後、他の多くの人々とともに、さらに1,000万ドルを調達できるよう支援し、その後ヨーロッパの企業と統合しました。その企業は、ここ数年で1億ドル以上を調達しています。」
また彼は、開発のペースが加速していることを確認できて喜んでいると述べています。
「これらすべての最終的な成果は、麻痺を抱える人々が意味のある治療法を得られることです。早ければ2024年初頭にも、臨床現場で、商業的に、そして研究室の外で利用できるようになるかもしれません。」
暗闇の中を走る
ポロックはまた、毎年開催される世界的なランニングイベント「Run in the Dark」を通じても資金調達に貢献しています。このイベントは毎年11月に開催されます。約2万5,000人が参加し、彼が「人間とテクノロジーが衝突する交差点」と表現するものを探求するための資金集めに役立っています。彼はまた、最近設立された慈善団体Collaborative Curesの会長も務めており、その唯一の目的は、私たちの生きている間に麻痺を治すために人々を結びつけることです。
この慈善団体は、主に科学者と技術者を、ビジネス、規制、投資のコミュニティとつなぐことを通じて、有効な治療法の提供に向けた進展を加速させることに注力していると、ポロックは説明します。
彼はまた、世界経済フォーラムのこの取り組みの卒業生として、ヤング・グローバル・リーダーズ・コミュニティの能力と知識を活用することもできました。このコミュニティは若者のスキルを高め、世界観を広げ、そして願わくば世界的な課題に対する革新的な解決策を生み出すことを目的としており、現在1,400名以上のメンバーを擁しています。
「私は、遠征を組織する中で学んだことを応用して、麻痺の問題に取り組むようになりました。毎日ジムでトレーニングをし、チームを編成し、資金を調達し、物語を伝える。しかし、それは初歩的なものでした」とポロックは説明します。
「ヤング・グローバル・リーダーズ・コミュニティを通じて私たちが成し遂げたのは、私には全く分からなかった分野、つまり知的財産、経営チーム、スタートアップ投資に詳しい人々を集めることでした。そして、脊髄刺激技術の事業化において、すでに意味のある影響を与えています。
「このコミュニティの他の人々が、世界中の何百万人もの人々にとって、その技術を手頃な価格にするという私たちの課題の解決に協力できることを、私は疑っていません。」
