患者にうそをつくことは、ほとんどの場合、倫理に反します。しかし、偽薬が効くためには、それが「本物の」治療だと信じる必要があります。つまり、医師は私たちにうそをつき、次のように言わなければならないことになります。その偽薬は実際には本物の治療薬だ。臨床試験の場合なら、本物の治療薬かもしれない、ということです。結局、医師から錠剤を渡されて「これはただの砂糖の錠剤です」と言われたら、効かないだろうと思うでしょう。しかし、私たちの思い込みが間違っていることもあります。
私は最近、最高水準のエビデンスを提供すると考えられているシステマティックレビューを実施したチームを率いました。このレビューには、次のデータが含まれています。オープンラベル偽薬を用いた5件の試験（患者が偽薬だと知っている偽薬）。オープンラベル偽薬は、腰痛、うつ病、アレルギー性鼻炎、過敏性腸症候群（IBS）、注意欠如・多動症（ADHD）の患者に効果があるようだと分かりました。
オープンラベル偽薬の歴史は、少なくとも1965年にまでさかのぼります。当時、ボルティモアの医師リー・パークとウノ・コヴィは、次の患者たちに偽薬を与えました。神経症の患者15人。医師たちは患者にこう伝えました。「あなたと同じような症状の人の多くが、いわゆる砂糖の錠剤で改善しています。あなたにも、いわゆる砂糖の錠剤が役立つかもしれないと考えています」。患者の多くは回復しました。逆説的ですが、神経症の患者たちは、医師がうそをついて本物の薬を渡したのだと思っていました。
パークとコヴィによる先駆的な研究以来、より厳密な研究が数多く行われてきました。私たちのレビューに含まれた最近の典型的な研究では、ハーバード大学医学大学院のテッド・カプチャックが、重度のIBS患者80人を無作為に割り付け、次のように説明した偽薬を服用する群、または治療を受けない群（対照群）に分けました。「砂糖の錠剤のような不活性物質で作られた偽薬の錠剤です。臨床研究では、心身の自己治癒プロセスを通じてIBSの症状を大幅に改善することが示されています」。3週間後、オープンラベル偽薬群の改善度は対照群より15%高かったと研究者らは報告しました。
この試験の参加者の一人、リンダ・ブアノノは、長年IBSに苦しみ、何をしても改善しませんでした。痛みがひどく、家からほとんど出られない日もありました。オープンラベル偽薬は彼女に大きな効果をもたらし、「人生でこれほど調子がよかったことはありません」と語ったほどでした。しかし試験終了時に偽薬の服用をやめると、IBSは再び悪化しました。薬剤師のもとを訪れ、オープンラベル偽薬を分けてもらえないか尋ねましたが、薬剤師はそれをするのは倫理に反すると答えました。
私たちのシステマティックレビューに含まれた試験は、いずれも規模がかなり小さく、「盲検化」されていませんでした。（盲検化とは、参加者や研究者が、誰に何が投与されているかを知らないようにすることです。）こうした試験では、誰がオープンラベル偽薬を受け取り、誰が受け取らないかを参加者と研究者が知る必要があるため、盲検化できません。盲検化されていない試験には、ある程度の偏りがあると考えられています。しかし、試験結果は一貫して肯定的であり、オープンラベル偽薬の作用についても多少分かっているため、偏りだけではこうした結果を説明できないと考えられます。
オープンラベル偽薬の仕組みを解き明かす
オープンラベル偽薬は、おそらく2つの方法で作用します。1つ目は期待です。オープンラベル偽薬は通常、肯定的な説明を添えて渡されます（医師は患者に、錠剤は偽薬にすぎないと伝えたうえで、「あなたのような患者に大きな改善をもたらします」と付け加えます）。こうした肯定的な説明によって前向きな期待が生まれ、脳の報酬メカニズムが活性化し、痛みを抑えるエンドルフィンなど、体内物質の生成を促すことがあります。
2つ目は条件づけです。パブロフの犬がベルの音と食べ物を結びつけ、ベルが鳴るたびによだれを垂らすようになったのと同じように、私たちの多くは、信頼する医師から治療を受けるとよい結果が得られると条件づけられています。そのため、錠剤が偽薬だと分かっていても、体が治癒を助けるように反応することがあります。人間を対象とした研究を含む複数の研究で、パブロフの犬がベルの音だけでよだれを垂らしたのとよく似た形で、免疫系が活性化することが示されています。
オープンラベル偽薬が効くのなら、医師はチョコレート菓子のスマーティーズのように、偽薬を配り始めるべきなのでしょうか。薬をむやみに飲む過剰医療の文化を助長するため、それは賢明ではないかもしれません。幸い、私たちのオープンラベル偽薬のレビューは、より一般的なことを示しています。多くのよくある症状に対して、偽薬効果は実際にあります。そして、偽薬を使わなくても偽薬効果の恩恵を受けることができます。前向きなメッセージを伝え、時間をかけてより深い共感をもって患者と向き合う医師は、錠剤を処方するかどうかにかかわらず、よい効果をもたらすことができます。偽薬効果は多くの患者に恩恵をもたらし得るのですから、それを活用しないことこそ、おそらく倫理に反するでしょう。
