ザンジバルの首都ストーンタウンの、いつものように暑く湿度の高い7月のある日、子どもや10代の若者たち、そして数人の親たちが、私たちの小型ドローンが飛び立つのを見守っていた。同僚のマカメ・マカメ、ハミス・ハジと私は、ようやく最適な離陸場所を見つけていた。
甲高い羽音を響かせながら、ドローンが空へ舞い上がった。その音は大きな蚊のようだった。水辺にあるマラリア媒介蚊の生息地を地図化するためにドローンを使う試験をしていたので、まさにぴったりだった。日光が差し込む浅い水域には、蚊の幼虫が大量に生息している。数日もすれば幼虫は成虫となり、吸血の機会を求める。マラリアに感染した人を蚊が刺すと、その蚊は病気を媒介するようになり、命を脅かす感染サイクルを続ける。
ザンジバルは、東アフリカ沖に位置するタンザニアの諸島だ。ザンジバルもタンザニア本土も、長年にわたりマラリアと闘ってきた。その経緯はよく記録されている。世界全体では、マラリアは毎年2億人以上に感染し、年間およそ50万人の死因となっている。
ミレニアム開発目標を受け、サハラ以南のアフリカ各地でマラリア対策の大規模なキャンペーンが数多く実施された。数百万張りの蚊帳が配布された。地域の各家庭で散布するための殺虫剤も供給された。人々が蚊に刺されないようにし、感染サイクルを断つことが狙いだった。
この取り組みは大きな成功を収め、マラリアの流行率は目立って低下した。ザンジバルの一部地域では、流行率が住民の40%がマラリアに感染していた状態から、1%未満にまで下がった。
現在、疫学者や公衆衛生の担当者は、屋内での蚊帳や殺虫剤散布を屋外での対策で補おうとしている。つまり、蚊との闘いの場を蚊のいる場所へ移しているのだ。ドローンは、その対策に欠かせない手段となっている。疾病対策の担当者にとって大きな課題の一つは、蚊が繁殖に使う小さな水域を見つけることだ。そこでドローンが役立つ。広い範囲の画像を撮影して、生息地の候補を精密かつ正確に示す地図を作れるようになったのは、ドローンの登場によって初めて可能になった。
蚊の追跡
私たちは知っている。成虫の蚊は吸血して休息した後、通常は交尾相手を探しに行く。そして、産卵に適した場所へ移動する。河川の縁や道路脇の排水路、灌漑された水田といった水辺の生息地がその場所となる。
公衆衛生当局は、こうした水域を見つけて地図化し、DDTのような幼虫駆除剤で処理できるようにする必要がある。この取り組みは幼虫発生源管理として知られ、数十年前にはブラジルやイタリアで効果を上げた。そこでDDTは蚊の幼虫を駆除した一方、深刻な被害をもたらす可能性もあり、地域の生態系に大きな影響を及ぼすほか、人の健康にも悪影響を与えるおそれがあった。
現在では、毒性が低く、はるかに安全な代替剤が開発されている。問題は、費用がかかることだ。幼虫駆除剤を散布するにも、蚊の卵や幼虫がいる水域を見つけるにも、資源が必要になる。徒歩では見つけにくい隠れた場所もあり、水域を正確に地図化できなければ、幼虫駆除剤の散布が無駄に終わりかねない。
私が所属するアベリストウィス大学（ウェールズ）は、ザンジバル・マラリア撲滅プログラムと連携し、マラリアの流行が確認されている地域の上空でドローンを飛ばしている。
ドローン1機なら、20分で30ヘクタールの水田を調査できる。撮影した画像はその日の午後のうちに処理・分析し、水域の位置を特定して地図化できる。この方法は非常に正確で効率的であることが実証されている。使用しているのは、市販品の中でも人気の高いDJI製ファントム3だ。靴箱ほどの大きさで、砂糖の袋より少し重い程度（1.2 kg）であり、世界中で趣味や商業写真の撮影に使われている。
当初はザンジバル各地の試験場所で活動していたが、現在は革新的媒介生物制御コンソーシアムの支援を受けている。同コンソーシアムは、病気の感染を防ぐ新たな解決策の創出を目指す非営利のパートナーシップだ。私たちは対象範囲を広げ、この技術を実際のマラリア撲滅活動にどう組み込めるかを検討している。
取り組みはこれだけにとどまらない。ドローンの画像をスマートフォン技術に組み込み、地上の水域へ幼虫駆除剤を散布するチームを誘導し、進捗や散布範囲を追跡する計画だ。ドローン自体から幼虫駆除剤を自動散布する方法の開発も、期待を集めている。
地域の人々と取り組む
こうした目覚ましい進歩がある一方、運用者はドローンがもたらす負の側面にも配慮する必要がある。プライバシーの侵害、航空機や鳥類との衝突、そして戦争との結び付きだ。いずれも地域の人々にとって現実的な懸念である。
ザンジバルでは、村の長老たちと協力し、ドローンを見てもらい、何に使う予定なのかを詳しく説明した。また、ドローン搭載カメラのライブ映像を確認する際には、人々にも周囲に集まってもらった。
こうして人々に私たちの活動を知ってもらい、ドローンなどの技術を従来の屋内対策と併用することで、自分たちの地域でマラリア撲滅を現実のものにできると実感してもらう機会となった。
