人間は長い間、より幸福で健康に、そして最終的にはより長く生きる方法を考えてきました。
ここでは2人の科学者が、平均寿命を延ばすことが分かっている5つの方法を解説します。
健康的な食事や活動的なライフスタイルに加え、いくつかの薬の効果もその方法に含まれます。
多くの人は、長く幸せな人生を送りたいと願っています。少なくとも、短く惨めな人生は避けたいものです。あなたもその多数派なら、朗報があります。この10年間で、静かな研究革命が起こり、老化の生物学に関する理解が進みました。
課題は、この知識を、私たちが役立てられる助言や治療法に変えることです。健康寿命を延ばすのはSFだという神話を覆し、それが科学的事実であることを示します。
1. 栄養とライフスタイル
食事を整えるといった、地味な取り組みの利点を示す証拠は数多くあります。一般の人々を対象とした大規模な研究によると、体重を適正に保ち、喫煙せず、飲酒を適量に抑え、1日に少なくとも5皿分の果物と野菜を食べることで、喫煙し、飲み過ぎ、太り過ぎの人に比べ、寿命が7～14年延びる可能性があります。
カロリーをさらに減らす、いわゆる食事制限（約3分の1の削減）は、適切な食物を摂る限り、マウスやサルの健康を改善し、寿命を延ばします。ただし、常に食べ物の誘惑にさらされる人間にとって、これはなかなか難しいことです。より穏やかな方法である時間制限食や断続的断食――毎日8時間の時間枠内だけ食べる、あるいは週に2日断食する方法――は、中年の人が加齢に伴う病気にかかるリスクを下げると考えられています。
2. 身体活動
悪い食生活の影響を運動だけで帳消しにはできませんが、だからといって運動に効果がないわけではありません。世界では、運動不足が冠動脈性心疾患、2型糖尿病、さまざまながんなどの慢性疾患による早期死亡の約10％を直接引き起こしています。明日、地球上のすべての人が十分に運動したとすれば、人間の健康寿命はおそらくほぼ1年延びるでしょう。
では、最適な運動量はどのくらいでしょうか。非常に高い運動量は、筋肉の断裂や靱帯の捻挫にとどまらず、実際に体に悪影響を及ぼします。免疫系を抑制し、リスクを高めることがあります。上気道疾患のリスクです。ほとんどの人には、1日30分強の中強度から高強度の身体活動で十分です。体力や筋力がつくだけでなく、有害な炎症を抑える効果や、気分を改善する効果も示されています。
3. 免疫系の強化
どれほど体力があり、食事に気を配っていても、残念ながら年齢を重ねるにつれて免疫系の働きは低下します。ワクチンへの反応が弱くなり、感染症と闘う力が衰えるのは、「免疫老化」の結果です。衰えは成人初期から始まります。喉にある蝶ネクタイの形をした器官、胸腺が萎縮し始めるのです。
深刻な話ですが、胸腺はT細胞と呼ばれる免疫細胞が感染症との闘い方を学ぶ場所だと考えると、さらに憂慮すべきです。T細胞の重要な教育機関が閉じてしまうと、T細胞は新たな感染症を認識する方法を学べなくなり、高齢者では、がんを効果的に撃退することも難しくなります。
重要なビタミン、特にAとDを十分に摂ることで、多少は対策できます。有望な研究分野では、免疫細胞を増やすために体が送るシグナル、とりわけIL-7という分子が注目されています。近いうちに、この分子を含む薬を作れるようになり、高齢者の免疫系を強化できるかもしれません。別の方法として、食品サプリメントのスペルミジンを使い、損傷したタンパク質など細胞内の老廃物を免疫細胞に除去させることが挙げられます。これにより高齢者の免疫系が大きく改善するため、現在、高齢者がCOVIDワクチンにより良く反応するための方法として試験が進められています。
4. 細胞の若返り
細胞老化とは、年齢を重ねるにつれて細胞が陥る有害な状態です。体全体に悪影響を及ぼし、慢性的な軽度の炎症や病気を引き起こします。つまり、生物学的な老化をもたらします。2009年、科学者たちは、中年のマウスにラパマイシンという薬を少量投与すると、より長く生き、より健康を保てることを示しました。この薬は、栄養、ストレス、ホルモン、損傷に対する細胞の反応を調節する重要なタンパク質、mTORを阻害します。
実験室では、ラパマイシンのような薬（mTOR阻害薬）を使うと、老化した人間の細胞が若い頃のような外見と働きを取り戻します。こうした薬を一般的に処方するには時期尚早ですが、低用量のラパマイシンが人間の老化を本当に遅らせられるかを検証する新たな臨床試験が始まったばかりです。
チリのイースター島の土壌から発見されたラパマイシンには大きな神秘性があり、一般紙では「若返りの秘薬」になり得ると称賛されてきました。さらに、認知症に似た病気のマウスの記憶力を改善することさえあります。
しかし、どの薬にも長所と短所があります。ラパマイシンを過剰に使うと免疫系が抑制されるため、加齢に伴う病気を防ぐ目的での使用を検討することにも消極的な医師が多くいます。ただし、用量が重要です。ラパマイシンと同様の働きをする新しい薬、たとえばRTB101は、高齢者の免疫系を支え、さらにCOVID感染率と重症度を下げる可能性があります。
5. 古くなった細胞の除去
老化細胞を完全に取り除くことも、有望な前進策です。老化細胞を殺す薬、いわゆる「セノリティクス」をマウスに使った実験室での研究が増えており、全般的な健康状態の改善が示されています。マウスは病気で死ななくなるため、結果として寿命も延びます。
老化細胞の除去は、人間にも効果があります。小規模な臨床試験では、重度の肺線維症患者が、どれだけ遠くまで速く歩けるかなど、全般的な身体機能の改善を報告しました。セノリティクス薬による治療を受けた後に、です。ただし、これは氷山の一角にすぎません。糖尿病や肥満に加え、一部の細菌やウイルスへの感染も、老化細胞の増加につながることがあります。老化細胞は肺をCOVID感染にかかりやすくし、COVIDもまた、より多くの細胞を老化させます。重要なのは、老齢マウスから老化細胞を取り除くと、COVID感染を生き延びやすくなることです。
老化と感染症は相互に影響します。免疫系が衰え始める高齢者は感染症にかかりやすくなる一方、感染症は細胞老化を通じて老化を加速させます。老化と細胞老化は、高齢者の慢性疾患と感染症の両方に密接に結びついているため、細胞老化の治療は幅広い健康改善につながる可能性があります。
こうした新しい治療法のいくつかが、すでに臨床試験で良好な結果を示し、近いうちに誰もが利用できるようになるかもしれないのは、心強いことです。
