米国の平均寿命は低下し続けています。
新たな研究では、平均寿命を予測する指標としては、人種よりも教育の方が優れていることが示唆されています。
この結果は、教育へのアクセスを改善することで、平均寿命の低下を食い止められる可能性があることを示唆しています。
米国の平均寿命は、数十年ぶりに低下に転じています。公衆衛生当局は、医療へのアクセスの困難さ、薬物依存症の増加、精神疾患の罹患率の上昇、社会経済的要因など、数多くの潜在的な原因を特定してきました。しかし、これらの変数を切り分け、それぞれの相対的な影響を評価することは困難でした。
このたび、イェール大学医学部とアラバマ大学バーミンガム校を中心とする複数機関の研究チームは、平均寿命と最も関連が深いとされる2つの変数、すなわち人種と教育の相対的な影響を明らかにするため、米国内4都市に住む黒人と白人5,114人のデータを精査しました。
約30年前、20代前半だった人々を対象に寿命研究の参加者として募集され、現在は50代半ばに達しているこの集団の生と死のデータは、誰が最も長生きするかを最もよく予測する要因は、人種ではなく教育水準であることを示しています。研究者らは2月20日付の『American Journal of Public Health（米国公衆衛生誌）』に研究結果を発表しました。この研究の対象者は、若年成人における冠動脈リスク発達研究（CARDIA）の参加者でした。
本研究で追跡された5,114人のうち、395人が死亡していました。
「これらの死亡は、子どもを持つことも多い就労年齢の人々に、60歳前に起きています」と、イェール大学のブリタ・ロイ（医学および疫学の准教授、本論文の責任著者）は述べています。
[これらの知見]は、教育へのアクセスと教育の質の公平性を改善することが、中高年層における平均寿命の低下という憂慮すべき傾向を反転させるための、具体的な手段となり得ることを示唆しています。
ブリタ・ロイ
この集団における死亡率には、明らかな人種による差が見られました。早期に死亡した割合は、黒人では約9%であったのに対し、白人では6%でした。死亡原因にも人種による違いがありました。例えば、黒人男性は殺人による死亡が有意に多く、白人男性はエイズによる死亡が多い傾向にありました。全グループを通じて、時間の経過とともに最も多かった死亡原因は心血管疾患とがんでした。
また、教育水準による死亡率にも顕著な違いがありました。高校卒業以下の学歴の参加者では約13%が死亡していたのに対し、大学卒業者では約5%にとどまりました。
研究者らが指摘するように、人種と教育を同時に考慮すると、人種による差はほぼ消失したことは注目に値します。高校卒業以下の学歴の黒人対象者の13.5%、白人対象者の13.2%が研究期間中に死亡していました。一方、大学卒業の学歴を持つ黒人対象者の5.9%、白人対象者の4.3%が死亡していました。
年齢別の死亡率の差を考慮するため、研究者らは「潜在的損失生存年数（YPLL）」という指標を用いました。これは、予測平均寿命から実際の死亡年齢を差し引いて算出されます。この指標は死亡者数だけでなく、その死亡がどれほど早期に起きたかも反映します。例えば、25歳で殺人により死亡した人は、50歳で心血管疾患により死亡した人よりも多くのYPLLを生じさせます。25歳での1件の死亡によるYPLLと同等にするには、50歳での死亡が2件必要となります。
所得などの他の変数の影響を考慮した後でも、教育水準はYPLLを予測する最も強力な指標であり続けました。研究によると、教育段階を一つ上げるごとに、失われる平均寿命が1.37年少なくなることが示されました。
「これらの知見は非常に重要です」とロイ氏は述べています。「これらの知見は、教育へのアクセスと教育の質の公平性を改善することが、中高年層における平均寿命の低下という憂慮すべき傾向を反転させるための、具体的な手段となり得ることを示唆しています。」
