昔から続く議論がある。私たちの成長や学習を決めるのはどの程度遺伝子で、どの程度環境なのだろうか。新たな研究は、Kongらによるもので、子どもに受け継がれなかったものも含め、親の遺伝子が子どもの健康や学歴に大きな影響を及ぼすことを示している。
この発見を「頭がくらくらする」と評した人もいるが、私にはそれほど意外ではない。
親が発達に直接影響する遺伝子を受け継がせること、そして子どもの環境がその遺伝子の作用を左右することは、すでに分かっている。
しかし、この環境の重要な一部をなすのが親だ。私には、この新たな研究は、私たちがどのように育てられるかを形づくるうえで、親の遺伝子が重要であることを明らかにしている。
遺伝子と人間の発達
多くの研究から、人間の成長と発達の大半の側面は、子どもの遺伝的構成に強く影響されることが分かっている。例えば、一卵性双生児と二卵性双生児を比較すると、大きな遺伝的要因が、身長や体重といった身体的な違いだけでなく、学習能力を含む多くの行動にも関わっていることが示される。
一方、こうした特性はいずれも環境から強い影響を受けることも分かっている。例えば、栄養不足は身長の伸びを妨げ、貧困は学習能力を制限することがある。
私たちの2万個の遺伝子のうち、数百個、おそらく数千個が、こうした特性に関わっている。各遺伝子には異なる変異（「対立遺伝子」と呼ばれる）があり、子どもの発達に大小さまざまな違いをもたらす可能性がある。
こうした遺伝子を特定するには、多くの人の遺伝的構成を比較し、特定の特性と相関する対立遺伝子、つまり統計的に有意な対応を示すものを探す。遺伝子を一つずつ調べ、DNA配列や遺伝子が作るタンパク質から対立遺伝子を特定する手法しかなかった時代には、これは大変な作業だった。
DNA配列解析が安価になった今、科学者は何千人もの子どもとその親の全ゲノムを調べ、ゲノム全体にわたる配列の違いを特定できる。この手法はゲノムワイド関連解析（GWAS）と呼ばれ、人間の正常な発達や疾患に関わる多くの遺伝子を特定してきた。
例えば、10万人を対象とした研究から、ゲノムの74領域が「学歴」（就学年数）に関連することが分かっている。
離れて作用する遺伝子
子どもは、母親の卵子を通じて各遺伝子のコピー（対立遺伝子）を一つ受け取り、父親の精子を通じてもう一つを受け取る。母親と父親の遺伝子の大半にはわずかな配列の違いがあるため、各遺伝子について、どちらの対立遺伝子が母親由来で、どちらが父親由来かを特定するのは（コンピューターにとっては）簡単だ。
逆に、母親または父親が持つ二つの対立遺伝子のうち、どちらが子どもに受け継がれ、どちらがその卵子や精子に入らなかったかを判定するのも簡単だ。
GWAS研究の大半は、子どもに受け継がれた親の対立遺伝子だけを解析する。今回の研究は、意図的に受け継がれなかった親の対立遺伝子に着目した。
この研究では、全人口のゲノムデータが利用できるアイスランドの男女21,637人を対象に遺伝子を追跡した。片方または両方の親のデータを調べ、各対象者にどの遺伝子の対立遺伝子が受け継がれ、どれが受け継がれなかったかを特定した。
次に、受け継がれなかった親の対立遺伝子と、子どもの教育や健康に関する指標との相関を調べた。その結果、全体として、受け継がれなかった対立遺伝子は子どもの学歴に大きな影響を及ぼし、その大きさは子ども自身の遺伝子による直接的な影響のほぼ3分の1に達することが分かった。受け継がれなかった対立遺伝子が母親由来か父親由来かにかかわらず、学歴への影響は同じだった。
成長や健康に関わる指標でも同様だった。身長、体重、体格指数（BMI）、体内でのブドウ糖や脂肪の代謝、さらには喫煙本数にも影響が見られた。ここでも、子どもには受け継がれなかったにもかかわらず、親の対立遺伝子（特に母親のもの）が大きな影響を及ぼすことが分かった。
養育の本質
では、なぜ私はこの新たな発見に驚かないのだろうか。
母親の遺伝的構成が子の発達に強い影響を及ぼす可能性は、以前から知られている。「母性効果遺伝子」は、何十年にもわたって研究されてきた。対象は家畜だけでなく、魚やショウジョウバエにも及ぶ。
人間を含む哺乳類では、こうした遺伝子は妊娠中の母親の健康や栄養状態、母乳の分泌量や成分に影響する。これらは胎児や乳児の成長と発達に大きく作用する。そのため今回の研究で、母親の受け継がれなかった対立遺伝子が父親由来のものより子どもの健康に強く影響していたとしても、驚くことではない。
では、父親の受け継がれなかった遺伝子はどのように作用するのだろうか。また、親の遺伝子は子どもの最終的な学歴にどう影響するのだろうか。
影響は、親の養育行動を通じて伝わるに違いない。そして養育行動そのものも、部分的には遺伝的に決まる。読書やスポーツ、飲酒や喫煙にどれだけ重きを置くかは、いずれも遺伝子に形づくられ、子どもに良くも悪くも影響する家庭環境を作り出す。
この研究は、親が子どもの環境を形づくる重要な存在であることを強調している。親が子どもの幸福に果たす役割は、受け継がせる対立遺伝子を通じた直接的なものだけではない。親自身の遺伝的構成が親の人となりや子育ての仕方に影響することで、間接的にも子どもの幸福に寄与する。
Kongはこれを「遺伝的養育」と呼ぶ。しかし彼の研究は、意図せず「良い子育て」に寄与する遺伝子の特定に着手したのではないだろうか。
